Stevige maar gezonde correctie in kobalt

De kobaltprijs was begin november gehalveerd ten opzichte van het begin van het jaar. Maar we verwachten dat de prijs in de komende maanden weer aantrekt.

De prijs van een ton kobalt klom begin dit jaar naar 95.000 dollar per ton, bijna vier keer zo hoog als twee jaar eerder. Kobalt kent toepassingen in vliegtuigmotoren, turbines en legeringen met staal, maar speelt ook een belangrijke rol in de productie van lithium-ionbatterijen. De voorbije jaren is met de opkomst van elektrische en hybride voertuigen een belangrijke vraagcomponent bij gekomen. In 2020 zullen lithium-ionbatterijen volgens de marktonderzoeker CRU Group meer dan de helft van de vraag naar kobalt uitmaken. Vorig jaar was er een globaal tekort.

Prijs gehalveerd

Goede vooruitzichten dus voor het metaal. Toch is de kobaltprijs begin november gedaald naar 45.000 dollar per ton, minder dan de helft van de prijs begin dit jaar. Enerzijds groeide het segment van elektrische voertuigen in China, de grootste automarkt ter wereld, dit jaar trager dan verwacht nadat de overheid een aantal subsidies had afgeschaft. Daarnaast experimenteren batterijfabrikanten met exemplaren die meer nikkel en minder kobalt gebruiken. Nikkel is goedkoper dan kobalt. Een ander element is het vooruitzicht op een toename van de productie.

Toch verwachten we dat de kobaltprijs de komende maanden weer aantrekt. China hernam onlangs de stimulerende maatregelen voor de autosector en een hogere penetratie van elektrische voertuigen is slechts een kwestie van tijd. CRU Group verwacht dat de globale kobaltconsumptie in het komende decennium jaarlijks met gemiddeld 11,6 procent toeneemt. Zelfs met een lager kobaltgehalte per batterij zal de consumptie blijven toenemen, door de groei van de markt. Aan de aanbodzijde zit meer dan 60 procent van de output geconcentreerd in de Democratische Republiek Congo (DRC). De kans op aanbodschokken met een grote impact op het marktevenwicht is groot, gezien de labiele toestand van het land.

Speculatieve exploratiebedrijven

Het aandeel eCobalt Solutions (ex-Formation Metals; ticker ECS.TO, notering op Toronto) ging de voorbije maanden samen met de kobaltprijs onderuit. De correctie heeft ook te maken met nieuwe vertraging bij het Idaho Cobalt Project. Daarnaast is er ook onenigheid tussen het management en twee hefboomfondsen, die ook minderheidsaandeelhouder zijn en aansturen op een verkoop van het bedrijf. ECobalt Solutions is voer voor speculatieve investeerders. Een buitenbeentje in de sector is Cobalt 27 Capital Corp. (ticker KBLT). Dat bedrijf houdt bijna 3000 ton aan fysiek kobalt aan. De groep heeft de ambitie uit te groeien tot een streamingbedrijf, naar analogie met het bedrijfsmodel van Franco-Nevada en Wheaton Precious Metals maar dan met kobalt.