BUBBA UIT BAGDAD

“Hi, I’m Bubba from Bagdad.” Bubba Watson (32 jaar), afkomstig uit Bagdad in Florida, in de buurt van Pensacola, stelt zich wel vaker op die manier voor. Hij is niet alleen de merkwaardigste Amerikaan in het golfcircuit, maar ook bijzonder populair en eerste speler in het FedEx-klassement. In de money ranking is hij ook nog eens tweede achter de Engelsman Luke Donald, voorts elfde speler in de wereld en de enige die in de US Tour 2011 twee toernooien heeft gewonnen (de Farmers Insurance Open eind januari in Torrey Pines, en de Zurich Classic van New Orleans op 1 mei in Louisiana). Zijn eerste toernooi in de Amerikaanse Tour won Watson vorig jaar, met het Travelers Championship in Connecticut. Hij eindigde tweede in de US PGA achter Martin Kaymer en nam daarna voor het eerst deel aan de Ryder Cup, die de Europeanen wonnen.

Watson begon op zijn zesde te golfen met een ingekorte ijzeren 9 en balletjes van plastic, rond de ouderlijke woning. Eerst in de ene richting en omgekeerd, in draw. “Daarom kan ik nog altijd niet goed rechtuit slaan”, lacht hij nu. Zijn ouders waren niet bemiddeld en moesten soms financiële offers brengen om zoonlief te laten golfen. Zijn eerste nieuwe clubs kreeg hij trouwens niet in een keer, maar in afleveringen. Tot de mensen van Ping op een mooie dag zagen dat de kleine Bubba de wedstrijd won met een dertigtal slagen voorsprong. Hij was blij met het materiaal dat hij kreeg, maar wilde geen lessen volgen of raad krijgen. Op school had hij het trouwens ook al moeilijk om zich te concentreren. Hij trok naar de Georgia University waar hij basket speelde voor zijn plezier, en zo verliefd werd op een basketspeelster van 1m90: Angie Ball, die prof werd in de WNBA.

Vandaag is Watson iets minder flamboyant en houdt hij het hoofd koel, terwijl hij vorig jaar op een bepaald moment niet meer kon volgen. Zijn vader leed aan kanker en zijn partner sukkelde met een klierziekte, en Bubba was niet meer te pruimen. Zozeer dat hij bijna zijn caddie de laan uit stuurde. Meer dan iemand die kuchte terwijl hij sloeg of een official die in zijn gezichtsveld stond, had hij niet nodig om compleet door het lint te gaan. Maar uiteindelijk herpakte hij zich, won zijn eerste toernooi en nam voor de dood van zijn vader nog deel aan de Ryder Cup. Sindsdien weet hij dat concentratie belangrijk is: “Soms speel je slecht, maar dan herpak je je heel snel. Belangrijk is dat je geconcentreerd blijft en je spel speelt zonder te twijfelen.”

JOHN BAETE