Wie is Chris Peeters, de nieuwe CEO van bpost? ‘De ambitie om CEO te worden kreeg ik pas laat’

Chris Peeters is sinds 2015 CEO van Elia Group, maar binnenkort ruilt hij die topfunctie bij de hoogspanningsnetbeheerder in voor een job als topman van bpost. “In voetbaltermen: hij gaat van de Europa League naar de Belgische competitie. Maar qua uitdaging is het een fantastische job”, zegt onze hoofdeconoom Daan Kilemaes erover. Wie is de mens en de bedrijfsleider Chris Peeters, onze Manager van het jaar 2021?

De mens

Chris Peeters (56) studeerde burgerlijk ingenieur aan de KU Leuven. Hij begon zijn loopbaan als onafhankelijk bouwingenieur, leidde vier jaar lang zijn staalbedrijf Altro Steel en werkte twee jaar als verkoop- en technisch directeur bij Hoogovens Aluminium. Na veertien jaar als partner bij het consultancybureau McKinsey werd hij in 2012 directeur businessconsultancy bij de onderaannemer van de olie- en gassector Schlumberger. Hij leidt sinds 2015 de hoogspanningsnetbeheerder Elia en de holding Elia Group, dat ook het Duitse 50Hertz overkoepelt.

“Als kind wilde ik brandweerman of architect worden. De ambitie om CEO te worden heb ik pas laat gekregen. Ik wilde dingen uit het niets opstarten, zaken veranderen. Dus werd ik ondernemer. De passie voor energie en de klimaatverandering was er wel snel, en het gevoel te willen bijdragen aan iets groters dan alleen het bedrijf.”

“Mijn familie vind ik heel belangrijk, en ook dat ik min of meer gezond ben. Bij Elia Group kan ik mee helpen een steen te verleggen in de rivier, een stuk bijdragen aan een net-zero society. Ook Schlumberger paste in dat verhaal.”

“Ontspannen doe ik met sporten – lopen, fietsen, zwemmen – en wiskundige puzzels. Ik ben altijd bezig in mijn hoofd, dus ik moet dingen doen waarop ik me volledig kan concentreren. Tijdens de covid-periode heb ik gemerkt dat ik socialer ben dan ik dacht. Ik ben introvert, maar heb toch graag de drukte en de dynamiek van direct contact.”

“Van mijn legacy lig ik niet wakker. Ik ben te veel bezig met de steen te verplaatsen en heb daar veel meer plezier in. Op de eerste hackaton die we onlangs organiseerden, zou ik oorspronkelijk alleen de opening verzorgen. De dynamiek en het enthousiasme van die jongeren was zo fijn dat ik er bijna drie volle dagen ben geweest, en mijn afspraken naar daar heb verschoven. We moeten de wereld niet verbeteren voor onze kinderen, zij doen dat zelf. Wij moeten hen alleen helpen.”

De manager

Peeters legt uit hoe hij Elia in een nieuwe richting heeft geduwd. “Toen ik hier begon, kwam het bedrijf uit een turbulente periode. Ik ben vrij snel begonnen met na te gaan welke mensen impact hadden en hen op belangrijke projecten te zetten. In een organisatie moet je niet kijken naar de hiërarchie, wel naar mensen die het verschil maken. Zo kun je veel zaken veranderen. Het technische vernuft was hier altijd al, maar we hebben de context veranderd, zodat we betere resultaten halen.”

“In onze missie heb ik dadelijk ingeschreven dat Elia Group werkt in het belang van de samenleving. Dat impliceert dat onze kennis ook naar buiten moet vloeien en worden omgezet in iets waarmee een beleidsmaker aan de slag kan. Het niveau van onze rapportering ligt nu veel hoger: het moest technisch top zijn, maar ook begrijpelijk. Dat blijft een uitdaging, maar het is essentieel als we de energietransitie willen waarmaken. Mensen onderschatten het belang van de netbeheerder. De energietransitie staat of valt met ons.”

“Het bedrijf is nu volledig anders dan toen ik hier begon. De uitdaging is dat je complementaire mensen samenbrengt en zorgt voor een goede dynamiek, zodat ze elkaar uitdagen op het scherp van de snee. Dat is nodig, want de komende jaren moeten we nog groeien. De integratie van hernieuwbare energie moet vervier- of vervijfvoudigen in de helft van de tijd die we dachten te hebben. Tegelijk moeten we verder digitaliseren, zodat de klant zijn gedrag kan aanpassen aan de noden van een hernieuwbaar elektriciteitsnet, zonder comfort te verliezen. Dat is heel complex.”

Bij Kanaal Z sprak Peeters in 2021 over zijn job van CEO bij Elia. Lees verder onder de video.

“Ik ben iemand die vrij goed de visie en de richting kan aangeven. Ik leg de lat hoog, maar ze is haalbaar. We hebben al veel zaken gerealiseerd die eerst als onmogelijk werden beschouwd. Denk aan het MOG (stopcontact op zee, nvdr), het energie-eiland dat we op zee willen bouwen of de extra participatie in 50Hertz.”

“Mijn managementstijl is niet hands-on, maar ik ben wel diepgaand met mijn mensen bezig. Dat geeft veel hefbomen, om structureel vooruit te kunnen kijken. Een visie is enorm belangrijk. Dat geeft mensen energie en de mogelijkheid om zelf te definiëren hoe ze het doel halen en zichzelf bij te sturen. Het is soms erg intensief om de visie uit te leggen, maar als iedereen mee is, beperkt mijn taak zich tot de barrières op het pad te helpen verwijderen.”

“Dat onze aandeelhouders publieke overheden zijn, maakt het stakeholdermanagement complexer, maar niet minder interessant. In onze raad van bestuur ligt de focus op de uitbouw van het bedrijf, welke politieke kleur de bestuurders ook hebben. In Duitsland hebben we bij 50Hertz met de Duitse investeringsbank KfW voor een publieke partner gekozen. Het zijn stakeholders met een langetermijnvisie die kritische bedenkingen hebben bij elke verandering. Maar we zijn er de jongste jaren samen in geslaagd heel wat waarde te creëren. Dat kan alleen door transparant te communiceren.”

Bpost

In december moest Peeters’ voorganger Dirk Tirez opstappen als CEO van bpost nadat mogelijke onregelmatigheden bij de aanbesteding van de concessie voor de krantenbedeling aan het licht waren gekomen. Ook twee andere directeurs verloren hun job. Bpost wordt sindsdien ad-interim geleid door Philippe Dartienne. Hij behoudt na de komst van Peeters de functie van interim-CEO van de afdelingen E-Logistics North Amerika and Eurasia.

Chris Peeters legt op 30 oktober zijn functie neer bij Elia Group, waar hij acht jaar CEO was. “Een verrassing is het zeker”, zegt Daan Killemaes, hoofdeconoom van Trends. “Professioneel is het geen promotie, want bpost is een bedrijf in moeilijkheden. Peeters heeft fantastisch werk geleverd en van Elia Group een groot bedrijf gemaakt. Elia Group heeft een beurskapitalisatie van 7,5 miljard, bpost een van 950 miljoen euro. Dat is in voetbaltermen dus van de Europa League naar de Belgische competitie.”

“Met bpostgroup zal ik de leiding nemen in een sector die me sterk interesseert en die ingrijpende veranderingen doormaakt in een snel veranderende internationale context”

Chris Peeters, nieuwe CEO bij bpost

“Bij Elia Group was het werk nog niet af. Het speelt een centrale rol in de energie- en klimaattransitie. Er zijn enorme investeringsplannen en hoe meer ze mogen investeren, hoe meer winst ze kunnen maken. Peeters heeft goed samengewerkt met alle stakeholders en was de geknipte persoon om de verdere groei in goede banen de leiden. Mijn inschatting is dat hij vooral toe was aan een nieuwe uitdaging.”

Dat is ook hoe de 56-jarige Zonhovenaar het omschreef in een eerste reactie aan de pers. “De tijd is rijp voor een nieuwe fase in mijn carrière en met bpostgroup zal ik de leiding nemen in een sector die me sterk interesseert en die ingrijpende veranderingen doormaakt in een snel veranderende internationale context. Ik bewonder oprecht de veerkracht die het bedrijf en zijn medewerkers in het verleden hebben getoond en waardeer het enorme potentieel.”

Beleggers reageren tevreden op de komst van Chris Peeters naar bpost. Het aandeel van het postbedrijf noteerde donderdagnamiddag 5,72 procent hoger (4,73 euro).

Lees ook: