Herstel in aantocht voor halfgeleidersector

De halfgeleiderindustrie zit in zwaar weer, maar al bij al zijn de prestaties van de sector als geheel niet rampzalig.

De recentste cijfers van de Semiconductor Industry Association laten zien dat de globale halfgeleiderverkoop in het tweede kwartaal met 16,8 procent op jaarbasis is gedaald naar 98,2 miljard dollar. Over de eerste jaarhelft is de achteruitgang 14,5 procent. De dalende trend zette al in de tweede jaarhelft van 2018 in.

De halfgeleidersector is traditioneel erg cyclisch, maar bevat wel verschillende deelsegmenten, zodat niet alle bedrijven in de sector zich op dezelfde plaats in de cyclus bevinden. De markt van halfgeleiders is heterogeen en kan bijvoorbeeld worden opgedeeld volgens technische architectuur of toepassingsgebied. De meeste producenten zijn gespecialiseerd in slechts een beperkt aantal types. Er zijn ook spelers die zich met meerdere producten op één toepassingsgebied concentreren, bijvoorbeeld op halfgeleiders voor de autosector, voor industriële toepassingen of voor de medische sector.

Verschillende marktsegmenten

Geheugenchips maken ongeveer de helft van de globale halfgeleidermarkt uit, en vormen daarmee veruit het grootste subsegment. Er zijn meerdere types geheugenchips die ook verschillende toepassingen kennen. De vraag naar dat type halfgeleiders is vroeg-cyclisch, want een lagere vraag op de eindmarkten (bijvoorbeeld de consumentenelektronica) laat het snelst sporen na bij de geheugenchips. In dat segment wisselen periodes van overcapaciteit af met periodes van tijdelijke tekorten. Groter spelers in dat segment zijn Samsung, Micron, Toshiba en Hynix. Momenteel is er een overaanbod, onder meer door een dalende vraag naar smartphones.

Naast geheugenchips vormen ook de microprocessors een belangrijk segment. Daar spelen Intel en in minder mate AMD een voorname rol. Het meest geavanceerde type is het zogenoemde System-on-a-chip (SoC), dat alle elektronische componenten voor een bepaald systeem in één chip integreert. In mobiele toestellen combineert een SoC een of meerdere microprocessors met geheugenchips en chips voor grafische toepassingen.

Een andere categorie in de sector van de halfgeleiders zijn de toeleveranciers, of de zogenoemde equipmentspelers. Zij bouwen apparatuur om halfgeleiders te produceren. Deze categorie is laat-cyclisch. Bij het aantrekken van de markt wordt eerst de overtollige productiecapaciteit benut vooraleer nieuwe apparatuur wordt besteld.

Warm en koud

Momenteel werken tegengestelde krachten op de halfgeleidersector in. Enerzijds gaat het om een structurele groeimarkt. De producenten blijven investeren in technologische verbeteringen, ook tijdens een neergaande cyclus. Investeringen in hogere processorsnelheden, een lager stroomverbruik en een verdere miniaturisatie blijven nodig. De afzetmarkten voor halfgeleiders zijn geëvolueerd van voornamelijk computers naar netwerken, communicatieapparatuur, datacenters en cloudcomputing. In nieuwe toepassingen in kunstmatige intelligentie (AI), zelfrijdende auto’s en het Internet of Things (IoT) zijn erg veel halfgeleiders nodig. De marktonderzoeker IDC ziet de markt van de ‘slimme woningen’ tussen 2019 en 2023 met gemiddeld 17 procent op jaarbasis groeien. Het gaat onder meer om beveiliging, verlichting, thermostaten en slimme luidsprekers. Volumegroei op de halfgeleidermarkt is dus gegarandeerd.

Anderzijds is de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China een bedreiging voor de wereldeconomie en dus ook voor het herstel van de halfgeleiderindustrie. Analisten wijzen erop dat de Amerikanen een gevaarlijk spel spelen door Chinese bedrijven Amerikaanse technologische onderdelen te ontzeggen. Dat zal de ontwikkeling van een eigen Chinese halfgeleidertechnologie alleen maar bespoedigen, wat slecht nieuws zou zijn voor de westerse bedrijven.

Timing herstel

Klassiek zijn de neerwaartse cycli in de halfgeleiderindustrie veeleer kort, omdat een overaanbod zichzelf snel oplost door de discipline aan de productiezijde en doordat de vraag naar halfgeleiders structureel groeit. In het segment van de geheugenchips hebben Micron en Hynix al maatregelen genomen om de overcapaciteit aan te pakken. Dat kan erop wijzen dat in dat segment de bodem in zicht is. Goldman Sachs ziet de marges er eind dit jaar en begin volgend jaar uitbodemen. De cijfers van Nvidia waren minder erg dan gevreesd, maar zowel AMD, Samsung als Infineon maakte deze zomer gewag van zwakke vooruitzichten. Ook volgens de equipmentspeler Applied Materials is van een bodem nog geen sprake.

Een stabilisering van de halfgeleidermarkt is nog maar de eerste stap. Het eigenlijke herstel kan verschillende vormen aannemen. De kans op een V-vormig herstel is, gezien de talrijke economische en politieke onzekerheden, erg klein. De vroeg-cyclische segmenten van de markt zullen als eerste opleven. Dan zitten de meeste afnemers nog in de fase van afbouw van de voorraden en is er nog geen behoefte aan extra capaciteit. Het meest waarschijnlijke scenario is dat van een L-vormig herstel, dat traag en geleidelijk verloopt.

Chips op de beurs

Ondanks de vele onheilstijdingen presteerde de halfgeleidersector in zijn geheel nog niet zo slecht. De Philadelphia Semiconductor Index of SOXX doet het sinds begin dit jaar beduidend beter dan de brede aandelenmarkt. Toch zegt een prestatie op indexniveau niet zoveel, want er zijn ook heel wat individuele uitschieters, zowel in positieve als in negatieve zin. We bekijken de stand van zaken bij Intel en Nvidia, respectievelijk de grootste product van microprocessors en van grafische halfgeleiders voor mobiele toestellen. In de analyse van volgende week komen de halfgeleideraandelen uit de Benelux aan bod.

Nvidia was de voorbije jaren een van de snelst groeiende bedrijven in de halfgeleidersector. Grafische processoren, chipsets en gerelateerde software vormen de kernactiviteiten van de groep. De gamingindustrie staat in voor de helft van de omzet, onder meer dankzij een alliantie met Nintendo. Nvidia levert chips voor de Switch-spelconsole. Een kwart van de omzet komt uit halfgeleiders voor het verbinden van servers in datacenters. In dat segment kondigde Nvidia eerder dit jaar de overname van Mellanox aan, maar de Chinese mededingingsautoriteiten moeten die nog goedkeuren. De groep is voorts actief in de autosector (chips voor autonome voertuigen), kunstmatige intelligentie (AI) en het ‘mijnen’ van digitale munten.

Dat laatste segment kreeg vorig jaar een stevige tik na het ineenstorten van de prijzen van de cryptomunten. Gaming groeit sterk maar de datacenteractiviteit laat het al enkele kwartalen afweten. Nvidia is wel erg winstgevend met een brutomarge van meer dan 60 procent. De groep is in verschillende interessante marktsegmenten actief en zal op termijn blijven groeien. Nu is het aandeel nog wat te duur, ondanks een correctie met een derde sinds de top van oktober vorig jaar. Maar we zullen deze een interessante waarde weldra meer in de schijnwerpers plaatsen.

Intel hoeft bij de beleggers weinig introductie. Het bedrijf is met voorsprong de grootste fabrikant van microprocessors voor pc’s ter wereld. Na een lange lijdensweg werd de tak die halfgeleiders voor mobiele toepassingen ontwikkelt, stopgezet en de afdeling voor 5G-smartphonemodems is voor 1 miljard dollar verkocht aan Apple. Die verkoop levert dit jaar 400 tot 500 miljoen dollar aan extra kostenbesparingen op. Van groei is bij Intel nauwelijks tot geen sprake. De voorraadafbouw bij de microprocessoren is nog niet voorbij en Intel leed bovendien onder nieuwigheden die zijn concurrent Advanced Micro Devices (AMD) op de markt bracht. Ook de handelsoorlog en de dure dollar zorgen voor tegenwind. Het aantal verkochte eenheden daalt en dat wordt onvoldoende gecompenseerd door een hogere gemiddelde verkoopprijs. Na de recentste kwartaalresultaten werden de prognoses voor het boekjaar verhoogd. Toch zal de omzet dit boekjaar ongeveer 2 procent lager uitkomen dan in 2018. Door de inkoop van eigen aandelen zal de winst per aandeel naar verwachting wel wat stijgen. Gezien de vrij lage waardering en het dividendrendement van 2,4 procent mag het aandeel wel in portefeuille blijven.