Zombies kelen op de loopband: sporten we in de toekomst allemaal met een VR-bril?

Steeds meer high-end fitnesscentra kiezen resoluut voor technologie om hun klanten sportief én geëntertaind te houden. ‘De doorbraak is misschien nog niet voor morgen.’

We monitoren fervent het aantal passen dat we dagelijks zetten op onze Fitbit, weten met één blik op onze iPhone onze hartslag en hoeven maar een app te downloaden om een gepersonaliseerde work-out binnen handbereik te hebben. Technologie en sport lijkt een duo te zijn dat het wonderwel met elkaar kan vinden, en daar pikken ook de meer geavanceerde fitnesscentra gretig op in.

Wie zich in januari plichtbewust opnieuw naar de fitnesszaal sleept in de overtuiging dat het dit jaar anders moet, ontdekt immers al gauw dat de grootste vijanden vaak niet de halters, hometrainers of andere marteltuigen zijn die je er terugvindt. Het is het gebrek aan motivatie of verveling waardoor goede voornemens en nieuwe inzichten plots razendsnel sneuvelen. Daar kunnen enkele technologische aanpassingen wonderen verrichten.

Eén van de fitnesszalen die technologie al volop omarmt, is The Brick in Antwerpen. Mensen kijken er op de loopband naar een aflevering van hun favoriete serie op Netflix (die bovendien gewoon hervat wanneer je van toestel verandert). In de inkomhal van het gebouw staat sinds kort een ingenieuze loopband waarop je met behulp van een VR-bril zombies kan kelen om je dagelijkse sportieve escapades net dat tikje spannender te maken (een uitgebreid verslag daarvan lees je onderaan dit artikel).

Virtual reality op de loopband

Dat net hiér technologie al in deze mate opduikt, is allerminst toeval. Coach en oprichter van The Brick David Box gelooft ontzettend hard in technologie als een middel om mensen aan het sporten te krijgen. ‘Dit zijn nog maar de eerste stappen, maar ik ben ervan overtuigd dat we in de toekomst zelfs hologrammen naast onze fitnesstoestellen kunnen plaatsen om onze klanten nog persoonlijker te monitoren en bij te sturen.’

Toch was het aanvankelijk niet de bedoeling om de geavanceerde loopband in een sportieve context te gebruiken. ‘Voor de ontwerper van deze loopband was de insteek vooral om gamen nog meeslepender te maken’, vertelt David. ‘Maar als je het verder bekijkt, is het maar logisch dat het ook een fitnessverhaal wordt. Entertainment wordt in de toekomst volgens mij één van de belangrijkste sectoren. Die lijn mag je ook doortrekken naar de manier waarop we sporten. Als mensen niet graag aan lichaamsbeweging doen, komen ze niet terug.’

Maar volgens David kan de loopband sporten ook heel wat laagdrempeliger maken voor mensen die nu nog gruwelen van het idee om een halter ter hand te nemen.

‘Mensen moeten gewoon bewegen. Als technologie hen kan helpen om zich wel aan sport te zetten, dan vind ik dat mooi. Al gamend zullen ze hun calorieën ook wel verbranden.’ Voor die technologische verrijking betaal je uiteraard een fikse meerprijs, en het is niet voor iedereen vanzelfsprekend om maandelijks honderd euro opzij te zetten om te sporten. Voor high-end fitnesscentra is het dan weer een uitstekende manier om zich te onderscheiden van de goedkopere sportzalen.

Die technologische tussenkomsten zullen in de toekomst bovendien alleen maar vergaander zijn. Daar is ook Emmett Williams van overtuigd, medeoprichter van de interactieve fitness-tracker Myzone. In een gesprek met nieuwssite Forbes liet hij optekenen dat ‘het inschakelen van technologie enorm belangrijk wordt voor gym’s die hun klanten willen behouden. Mensen verwachten meer van een fitnesszaal dan enkel een plek waar ze kunnen sporten. Ze zoeken motivatie, en technologie kan een goede motivator zijn.’

Het is dan ook geen verrassing dat in het buitenland al heel wat initiatieven opduiken die technologie gebruiken om sport naar een hoger niveau te tillen. Zo vind je in Londen al gymzalen waar je in een gesimuleerde ruimte kan spinnen alsof je je op een hoogte van 3000 meter bevindt door wat zuurstof uit de lucht te filteren. Daardoor wordt je doordeweekse training prompt een pak uitdagender.

E-pulsive is dan weer een fitness-methode waarbij je met een speciaal daarvoor ontworpen uitrusting een negentig minuten durende high intensity interval training (HIIT) kan reduceren tot een karwei van twintig minuten. De geavanceerde fitnessuitrusting stimuleert spieren met behulp van elektroden. Kortom, technologie integreren in sport is niet aan zijn proefstuk toe, maar in België lijkt de echte doorbraak nog op zich te laten wachten.

Dat vindt ook Kristof De Mey, sporttechnologie-developer bij Victoris. ‘In het buitenland vind je al fitnessconcepten die volstaan met toepassingen die sport en technologie met elkaar verweven. Je ziet dat het enorm aan het opkomen is’, vertelt hij. ‘Bij ons heb je nu enerzijds de goedkope fitnesscentra die technologie gebruiken om de kosten te drukken, maar ik zie vooral een toekomst weggelegd voor toepassingen die de manier waarop we sport beleven versterken. Beleving is uiteindelijk de sleutel tot plezier, en plezier is de sleutel tot motivatie wat uiteindelijk tot gedragsverandering kan leiden.’

Al heeft Kristof ook zijn twijfels of we nu in de toekomst gezamenlijk met een VR-bril onze demonen zullen bekampen in de sportzaal.

‘Je zit compleet ondergedompeld in die beleving en er is geen contact meer mogelijk met vrienden. Dat is ontzettend ingrijpend. Ik zie technologie eerder gebruikt worden als verrijking van al bestaande sportvormen. Neem nu spinning: door die ervaring visueel aantrekkelijker te maken, kan je zo’n work-out naar een nieuw niveau tillen. Ik geloof niet dat mensen een sportabonnement gaan nemen om in hun eentje met een VR-bril aan sport te doen.’

Proefproject in België

In België wordt er momenteel ook al gewerkt aan projecten die onze work-out met technologie moeten verrijken. Zo bogen onderzoekers aan het UGent zich samen met technologie-gigant Barco over iPlay, een project waarbij de ruimte waarin je sport deel uitmaakt van de beleving.

‘Op dit moment is het nog een onderzoeksproject en wordt het dus nog niet in de praktijk gebruikt’, verduidelijkt onderzoeksleider Jan Van Looy. ‘Onze visie is om een kamer te creëeren waarin de muren bestaan uit LED-displays. Zowel in de muren als in de plafonds zullen gevoelssensoren en camera’s geïntegreerd worden die je lichaam in kaart brengen. Die verschillende beelden worden door een computer gevolgd, waardoor je een interactief spel kan spelen met de muren.’

Het project staat nog in kinderschoenen. ‘Er zijn nog enkele technische tekortkomingen, maar ook de prijs wordt ongelofelijk belangrijk. In de fitnesswereld is er geen middensegment meer: je hebt enkel high-end en low-end zalen. We zien deze toepassing vooral werken in de high-end fitnesscentra, eventueel in een wat minder ambitieuze uitwerking om de prijs te drukken.’

‘Momenteel zijn LED-panelen namelijk nog vrij duur. Maar technologie wordt goedkoper, en van het moment dat de massaproductie op gang getrokken wordt, zal ook de prijs dalen. Als dat gebeurt, geloof ik wel dat we ons aan een doorbraak kunnen verwachten, maar dat zal misschien niet voor morgen zijn.’

Dat technologie zich vroeg of laat een weg naar onze fitnesszalen zal banen om het tillen van gewichten, het zeulen met fitnessballen en het fietsen op hometrainers wat minder eentonig te maken, staat dus vast. Het is nu alleen maar de vraag wanneer we die nieuwe technologieën ook daadwerkelijk gaan kunnen gebruiken. Tot die tijd zal u het dus moeten doen met een heruitzending van een zoveelste programma op National Geographic.