Waarom hr-bedrijven aantrekkelijke investeringen zijn voor private equity

Het Britse CVC stapt in het kapitaal van de hr-groep World of Talents. Vorig jaar nam datzelfde CVC al een participatie in het hr-bedrijf SD Worx. En twee jaar geleden werd Bain Capital aandeelhouder van House of HR. De reden? Hr-bedrijven die gespecialiseerde profielen plaatsen zijn aantrekkelijk voor private-equityfondsen. Ze genereren hogere marges dan grote volumespelers. Een schuldgedragen participatie is dan ook snel terugverdiend.

De hr-groep World of Talents komt in handen van het Britse investeringsfonds CVC Capital. World of Talents is het geesteskind van Steve Rousseau, de halfbroer van voormalig Vooruit-voorzitter Conner Rousseau. Tot nu waren de aandelen in handen van Rousseau en Baltisse, de investeringsmaatschappij van Filip Balcaen. Het bedrijf groeide in vijftien jaar tijd uit tot een specialist in het plaatsen van hogere profielen (zoals farma- en digitalemarketingprofielen) en het invullen van knelpuntberoepen (zoals slagers en verpleegkundigen).

World of Talents, met als belangrijkste poot House of Talents, groeide de voorbije jaren met dubbele cijfers. Door te focussen op gespecialiseerde profielen liggen de ebitda-marge (winst tegenover omzet) opvallend hoog voor de sector. Bij World of Talents komt die gemakkelijk boven 10 procent uit, terwijl de winstmarge van grote mondiale spelers als Randstad en Adecco rond 4 procent draait. Die grootgrutters zijn ook actief in de niche van de gespecialiseerde profielen, maar omdat ze tegelijk grote volumespelers zijn, liggen de marges er lager.

Minder conjunctuurgevoelig

Voor private-equitybedrijven zijn hr-bedrijven die zich focussen op het hogere segment aantrekkelijke investeringen door die hogere rendabiliteit. Daar komt nog bij dat de arbeidsmarkt hier door de krapte veel minder cyclisch is dan vroeger. Zelfs tijdens een economische vertraging blijft de vraag naar werkkrachten groot. De private-equityspelers blijven ook een aantal jaren aan boord en net doordat die branche minder conjunctuurgevoelig is, zijn ze vrijwel zeker van een aanzienlijke meerwaarde wanneer ze opnieuw uit het kapitaal stappen. Een schuldgedragen participatie is dan ook snel terugverdiend.

Steve Rousseau zei daarover in 2018 in Trends: “We beleven niet alleen een periode met sterke groei. Onze bedrijven hebben weinig kapitaaluitgaven. We hebben kantoren en een paar wagens, de rest is cashflow.”

Het verklaart waarom steeds meer private-equityfondsen de voorbije jaren een participatie namen in hr-groepen. Vorig jaar werd CVC al minderheidsaandeelhouder bij SD Worx, een bedrijf dat behalve in loonadministratie ook actief is in werving en selectie, loopbaanbegeleiding en hr-consultancy. Twee jaar geleden nam het Amerikaanse Bain Capital een meerderheidsbelang (55%) in House of HR, de groep geleid door Rika Coppens, in 2022 Trends Manager van het Jaar.

Doveso, de private-equitygroep rond de textielfamilie Jan De Clerck, en Buysse & Partners, het investeringsbedrijf van Frank Buysse, de zoon van wijlen graaf Paul Buysse, hebben Copus Group in handen. De dochterbedrijven van Copus plaatsen industrieel ingenieurs, onderhoudstechnici, medewerkers voor farmabedrijven en personeel voor de chemiebedrijven in de Antwerpse haven.

Overnames en investeringen financieren

De hr-bedrijven zien de private-equity-investeerders graag komen. Zij brengen het nodige kapitaal aan voor de overname van andere nichespelers. Door in verschillende niches actief te zijn dekken de uitzendbedrijven zich in. Als het in de ene sector wat minder gaat, is er wel een andere die boomt.

Dankzij het extra kapitaal hebben Belgische spelers zich ook steeds meer op het buitenland gericht. Zo waren de overnames in Duitsland de voorbije jaren amper bij te houden. De reden: de markt van werving en selectie is bij onze oosterburen sterk versnipperd. Daar is nu een consolidatie op gang gekomen, waarvan de Belgische hr-groepen hun graantje meepikken.

De overnames beperken zich niet tot Duitsland. Toen Bain in 2022 partner van House of HR werd, was dat om de groei via overnames in Scandinavië, Oostenrijk en Zwitserland te ondersteunen en extra investeringen in digitalisering mogelijk te maken.

De digitalisering van de sector gaat met zevenmijlslaarzen vooruit. De bedrijven bieden meer en meer digitale oplossingen aan voor de kandidaten, zoals een digitaal matchingplatform voor studenten en flexi-jobbers. Ook artificiële intelligentie speelt in de sector een steeds belangrijkere rol als hulpmiddel voor het schrijven van vacatures, maar ook om een deel van de basisselectie te doen. Zo heeft Copus de chatbot Charlotte gelanceerd, die werkzoekenden via een conversatie passende vacatures helpt te vinden.

Lees ook: