‘Trends Winter University helpt om een Belgische techcommunity te bouwen’

Een zeventigtal Belgische techondernemers legden vier dagen lang hun overvolle agenda aan de kant voor een roadtrip naar Noorwegen. Op de Trends Winter University, tussen besneeuwde fjorden en weidse uitzichten, deelden de oprichters van digitale start-ups en scale-ups hun successen en mislukkingen.

Na IJsland vorig jaar koos de Trends Winter University, georganiseerd door Trends en ondersteund door PwC en het advocatenkantoor Four & Five, dit jaar voor de Noorse fjorden. Een zeventigtal Belgische techondernemers vond er een inspirerend kader voor reflectie en diepgaande gesprekken met collega’s, ver weg van hun overvolle agenda’s. “Vier dagen doorbrengen met een groep uitstekende ondernemers is van onschatbare waarde”, benadrukt Louis Jonckheere, de oprichter van Showpad en de bezieler van het Wintercircus in Gent.

Gedurende het verblijf vonden rondetafeldebatten en informele uitwisselingen plaats. Ludovic Dujardin, de man achter de meditatie-app Petit BamBou, verraste zijn publiek door te onthullen dat hij nooit één enkele KPI (kritieke prestatie-indicator) voor zijn team heeft vastgelegd, omdat hij liever vertrouwt op intuïtie en passie dan op koude, rigide indicatoren. Hij legde ook uit waarom hij er geen heil in zag de prijzen van zijn app te verhogen om meer geld te verdienen. Zijn bedrijf doet het al goed en overtuigde de afgelopen tien jaar meer dan 11 miljoen gebruikers.

“Een van de interessantste dingen aan deze editie van de Trends Winter University was de diversiteit aan visies en standpunten over hoe je een techbedrijf kunt laten groeien”, zegt Sébastien Deletaille, de Brusselse ondernemer die Rosa leidt. “Anders dan velen die omzetgroei als prioriteit hanteren, is de oprichter van Petit BamBou gefocust op zijn missie en hoe hij die kan dienen. In zijn visie zijn omzet en groei een gevolg, in plaats van een doel.”

Dialoog met eenhoorns

Emmanuelle Ghislain van de Pulse Foundation en Dewi Van De Vyver, de oprichter van Effex, namen deel aan een rondetafelgesprek met serieondernemer en investeerder Jürgen Ingels over het belang van meer diversiteit in scale-ups, die nog altijd door witte mannen worden gedomineerd. “Toch is bewezen dat scale-ups met een beter evenwicht tussen mannen en vrouwen en met diverse werknemersachtergronden veerkrachtiger zijn”, benadrukt Emmanuelle Ghislain. Dat gaf de aanleiding tot een levendig debat over de oorzaken en hoe Belgische techbedrijven diverser en inclusiever kunnen worden.

Aan een van de acht rondetafelgesprekken lichtte Jonas Dhaenens, de CEO en oprichter van de unicorn team.blue, zijn langetermijnvisie op zijn bedrijf toe. Gilles Mattelin, een van de oprichters van Henchman, een start-up die vorig jaar werd verkocht, sprak over de beste timing om een scale-up te verkopen. Matthieu Remy, de oprichter van de scale-up Easyvest, merkte op: “De keynotespeeches en de presentaties, en in het bijzonder de rondetafel met Jonas Dhaenens, hebben me bewust gemaakt van de mogelijkheden die groei door een overname kan bieden. Mensen denken vaak dat zoiets alleen voor grote bedrijven is en niet voor start-ups. Ik heb de bevestiging gekregen dat dat niet zo is. Dat opent een aantal potentieel interessante perspectieven.”

De discussies vonden niet alleen plaats in een vergaderzaal, maar deels ook tijdens een roadtrip door Noorwegen. Matthias Geeroms, de oprichter van Lighthouse, en Eva Metsu, general counsel van de start-up, gaven een inkijk in hun fondsenwerving op een elektrische boot midden in de fjorden. Ze legden uit hoe hun bedrijf vorig jaar 30 miljoen euro ophaalde, waarmee het de felbegeerde positie van unicorn bereikte, en hadden het over de rol van de bedrijfsjuristen en de betrokkenheid van het managementteam daarbij.

Andermans moeilijkheden

De activiteiten boden ook waardevolle netwerkmogelijkheden. Er was veel vraag van regelmatige deelnemers, die meer tijd dan andere jaren wilden maken om elkaar te ontmoeten en ideeën uit te wisselen – of het nu aan boord van de beroemde Flamsbana-trein was, die het stadje Flam met de badplaats Myrdal verbindt, slingerend door de duizelingwekkende besneeuwde landschappen, of op een speedboot om de fjorden te ontdekken, of tijdens een wandeltocht.

“De combinatie van activiteiten en inhoud is een briljante mix om inspiratie op te doen en te leren”, vertelt Enya Steenssens, senior manager bij PwC. En omdat de deelnemers allemaal voorbereid op het evenement aankwamen en wisten over welke uitdagingen ze wilden praten, was iedereen bereid openlijk zijn ervaringen te delen, inclusief hun moeilijkheden.”

Merete Hverven, de CEO van de IT-groep Visma, die wereldwijd meer dan 16.000 mensen tewerkstelt, sprak aan het einde de Belgische ondernemers toe in de moderne, panoramische bovenste verdieping van het beroemde Munch Museum in Oslo. In haar keynotespeech blikte ze terug op haar carrière en deelde ze haar resoluut optimistische visie op de toekomst. Visma deed de voorbije jaren niet minder dan 150 overnames, waaronder Silverfin en het Teamleader van Jeroen De Wit.

De Trends Winter University brengt zowel Franstalige als Vlaamse oprichters samen in een positieve geest. Alle debatten en keynotespeeches werden in het Engels gehouden, ook al zijn de meeste deelnemers Nederlandstalig. “In België denken we te veel in termen van gewesten en gemeenschappen”, zegt een deelnemer. “Er zijn weinig bruggen tussen de ecosystemen van het noorden en het zuiden van het land. Dit evenement is een van de weinige die de twee Belgische techgemeenschappen samenbrengt.” Ongeacht de taal komen bij de Trends Winter University ambitie, passie en de wens om ervaringen te delen op de eerste plaats. Voor Anneleen Vander Elstraeten, managing partner van Four & Five, “helpt deze reis om een community te bouwen voor het Belgische techecosysteem”.