Het accountancy- en consultancybedrijf Grant Thornton België groeit met 15 procent op jaarbasis en wil dat traject aanhouden. Daarom stapt de Amerikaanse private-equitygroep New Mountain Capital in het kapitaal. “We willen niet enkel organisch groeien, maar ook met overnames”, zegt Leslie Van den Branden, managing partner van Grant Thornton België.
Recurrente inkomsten, een sterke vraag naar gespecialiseerde expertise in bedrijfsadvies en behoefte aan technologische investeringen. Om die redenen laten private-equityspelers almaar vaker hun oog vallen op accountancy- en consultancybedrijven. Ook in België bestaat die trend. Grant Thornton België haalt versterking binnen van de Amerikaanse private-equitygroep New Mountain Capital. Daarmee volgt de specialist in advies en accountancy – de omzet in België bedraagt 40 tot 45 miljoen euro – het voorbeeld van andere spelers in ons land, zoals Moore met Waterland en PIA met de ondernemer Filip Balcaen. Wereldwijd is Grant Thornton het nummer zes in de markt, na de Big Four en BDO. In België staat het bedrijf op de tiende plaats op basis van zijn marktaandeel.
De voorbije jaren heeft Grant Thornton België zijn positie aanzienlijk versterkt. “De afgelopen drie tot vier jaar zijn we op jaarbasis telkens met 15 procent gegroeid”, zegt managing partner Leslie Van den Branden. “Om de kloof met de andere spelers kleiner te maken moeten we met dubbele cijfers groeien. Maar ook al bedraagt de organische groei in de markt zo’n 3 procent en zitten wij daar een stuk boven, is dat niet voldoende om aansluiting te vinden bij de top. Het is op termijn de bedoeling in België tot de top vijf of top zes te behoren.” De topposities worden momenteel ingenomen door de Big Four, met Deloitte voorop.
Van den Branden kent de wereld van het bedrijfsadvies zeer goed. Hij startte zijn carrière in de jaren negentig bij KPMG. Hij was daarna actief bij de nicheconsultant De Witte-Viselé & Associates (DWVA), dat in 2017 opging in Grant Thornton Belgium. Sinds 2019 werd hij naast partner ook head of people & culture bij Grant Thornton, waarna hij in 2023 managing partner werd. Van den Branden is ook lid van de board of governors van Grant Thornton International, het wereldwijde netwerk dat toezicht houdt op de internationale werking.
Multinationaal platform
“De instap van New Mountain Capital moet helpen in minder dan vijf jaar onze omvang te verdubbelen. We willen ook extern groeien. De voorbije jaren deden we in België geen overnames, maar dat zal veranderen”, aldus Leslie Van den Branden. Namen worden niet genoemd maar “de focus zal niet liggen op kleine kantoren met vijf of tien medewerkers. Het gaat om eerder grotere nichespelers.”
‘Belgische klanten worden graag bediend door een Belgisch expertenteam. Dat is prima als dat er is, maar het is naïef te denken dat het beste team steevast nationaal moet zijn’
New Mountain Capital investeert in het trans-Atlantisch platform van Grant Thornton. Dat begon in 2024 in de Verenigde Staten. Daarna volgden onder andere Ierland, de Verenigde Arabische Emiraten, Zwitserland, Luxemburg en Nederland. En nu België, Spanje, Frankrijk, Polen, Brazilië en Nieuw-Zeeland. Op die manier treedt Grant Thornton België toe tot een multinationale organisatie. De komende drie jaar wordt daar 1 miljard dollar in geïnvesteerd. Grant Thornton wil via het multinationale platform investeren in mensen, technologie en nieuwe diensten, op grotere schaal dan veel concurrenten in de subtop van de accountancy- en consultancymarkt.
Leslie Van den Branden: “Onze mensen zullen genieten van een versterkte internationale samenwerking, carrièremogelijkheden en toegang krijgen tot nieuwe technologie en AI-tools. Het beroep wordt complexer en er heerst een krapte aan mensen met de juiste expertise. Dankzij het platform kan er gemakkelijker kennis worden gedeeld en schaalvoordelen gegenereerd. Belgische klanten worden graag bediend door een Belgisch expertenteam. Dat is prima als dat er is, maar het is naïef te denken dat het beste team steevast nationaal moet zijn. Met de uitwisseling van mensen uit de Verenigde Staten en andere landen kun je een stapje hoger zetten en de kwaliteit van de dienstverlening versterken.”
Adviespoot niet onder druk
Verder is het de bedoeling de consultancydiensten uit te breiden. Nu is Grant Thornton vooral actief in klassieke consultancydiensten, zoals business risk advisory en advies bij verkoop, fusies en overnames. “Ondertussen focussen we meer op IT-advies, cybersecurity en hr-consultancy”, aldus Van den Branden. “Commercial due diligence, een grondig onderzoek naar de commerciële aspecten en de groeikansen van een bedrijf, doen we vandaag niet in België, maar via het platform wordt dat wel een optie.”
‘Bedrijven stappen almaar meer af van exotische fiscale plannen en optimalisaties’
Bij veel spelers staat de adviestak onder druk. Gereguleerde opdrachten, zoals audits, blijven wel groeien, maar door de geopolitieke onzekerheid en de handelsspanningen staan bedrijven op de rem wanneer er grote consultancyopdrachten moeten worden opgestart. Niet zo bij Grant Thornton België. “Wij plaatsen ons in de markt als een alternatief voor de grote spelers. Ik weet dat veel specialisten in bedrijfsadvies dat zeggen, maar uit onderzoek blijkt dat klanten onze kwaliteit en pragmatische aanpak appreciëren. Grant Thornton kiest voor langetermijnrelaties. We hebben mensen met een pak ervaring die intensief aan projecten werken en niet alleen een commerciële pitch doen. Onze 300 medewerkers werken in zeven kantoren die dicht bij de lokale bedrijven staan.”
De Belgische klanten situeren zich vooral in het middenmarktsegment. Dat zijn bedrijven met een omzet tussen 50 en 500 miljoen euro. Al werkt Grant Thornton België ook met grote beursgenoteerde bedrijven en de publieke sector. Het gaat dan vooral om Europese instellingen als de Europese Commissie, de Europese Investeringsbank en het Europees Parlement. Dat is een verklaring voor het feit dat de Belgische poot al deel uitmaakt van het multinationale platform. “We zijn ook voor lokale overheden actief”, nuanceert Leslie Van den Branden. “Zo voert Grant Thornton audits uit voor scholen. Maar dat we op Europees niveau werken, is een voordeel. Bij overheden is er al enige tijd een trend om te besparen op de uitgaven – terecht. Dat gebeurt wat minder op het Europese dan op het nationale of regionale niveau. Voor de Europese instellingen verlenen we onder andere financiële diensten.”
Fiscale zekerheid
Door het gevarieerde klantenbestand heeft Grant Thornton België een goed zicht op de bezorgdheden van de bedrijven. Leslie Van den Branden ziet er verschillende. Om te beginnen is er de complexe regelgeving waarmee bedrijven in alle sectoren worden geconfronteerd. “Ze moeten met minder middelen aan meer verplichtingen voldoen. Dat creëert een spanningsveld. Anderzijds is dat ook een kans voor de consultancybedrijven om hun klanten te helpen in orde te zijn met de vele regels, op een efficiënte manier en met specifieke sectorkennis. Er is ook het complexe vergunningenbeleid en de zware audits. Die fnuiken het ondernemerschap.”
“Een andere bezorgdheid, zeker in België, is de fiscaliteit”, zegt Van den Branden. “Er wordt al dertig jaar over een vereenvoudiging gepraat, maar het omgekeerde gebeurt. Bovendien is de fiscus agressiever dan vroeger. Dat merk ik de afgelopen jaren bij controles. De belastingadministratie gaat ervan uit dat er veel wordt gefraudeerd. Nochtans stappen bedrijven almaar meer af van exotische fiscale plannen en optimalisaties. Ze willen hun eerlijke aandeel betalen, maar vragen ook fiscale zekerheid. Ze betalen liever geen twee keer.” Een andere bezorgdheid is cyberveiligheid en de geopolitieke onzekerheid met de constante wijziging van de handelstarieven.
Net als andere spelers is Grant Thornton ook op het terrein van de familyoffices gestapt. Financieel, fiscaal en juridisch advies aan vermogende families is een groeimarkt. Leslie Van den Branden: “Ons fiscaliteitsdepartement houdt zich daar meer en meer mee bezig. Dat gebeurt op een onafhankelijke manier. We verkopen geen financiële producten.”
