Lireina: hoe een toevallig idee een bloeiende modezaak werd

De persoon die een modieuze kledingzaak in Zedelgem opent, doet een gouden zaak, voorspelde Lindsay De Groote tijdens een familievakantie in 2020. Een paar maanden later zette ze zelf de stap en werd Lireina geboren. Lindsay liet haar veilige carrière in de reissector achter zich en sprong in het diepe. Met succes. “Ik wilde de kledingzaak creëren die ik zelf miste.”

Lindsay De Groote had nooit gedacht dat ze een modezaak zou runnen. Twintig jaar lang werkte ze in de reissector, een baan die ze graag deed. Het begon als animatrice bij een touroperator op Kreta en groeide uit tot een stabiele baan in een reisbureau. Maar in september 2019 begon het te knagen. “Ik was net veertig geworden, mijn kinderen waren al wat ouder. De typische leeftijd waarop je van alles ter discussie begint te stellen. Zag ik mezelf dit nog jaren doen?”

Twijfels hielden haar tegen – een hypotheek, een gezin, de zekerheid van een vaste baan. Maar toen kwam corona. De reissector belandde in een chaos en tijdelijke werkloosheid gaf haar plots een zee van tijd om na te denken. Tijdens een gezinsvakantie in de eerste lockdown kwam het idee ter sprake. “Ik zei tegen mijn man: mocht er hier in Zedelgem een leuke, modieuze kledingzaak zijn, die zou gouden zaken doen!” Die opmerking bleef hangen en werd de kiem van een ondernemersdroom.

“Waar ik woonde, miste ik een winkel met kwalitatieve mode tegen een betaalbare prijs. Een plek met een goede service waar jonge moeders, zoals ik er zelf een geweest was, iets moois konden vinden zonder al te veel tijd te verliezen.” In oktober 2020 – midden in de tweede lockdown – lanceerde Lindsay de Lireina-webshop. Een fysieke winkel was geen optie, dus bedacht ze creatieve oplossingen: een drive-in voor afhalingen, leveringen aan huis. En het sloeg aan. “In december vroegen de klanten al of er een fysieke winkel kwam. Logisch, want kledij wil je voelen en passen, en je wilt advies krijgen.”

In februari 2021 opende Lindsay haar winkel, in een klein pand in Zedelgem. Ondanks het verplichte winkelen op afspraak was het meteen een schot in de roos. “Dat bewees dat er echt behoefte aan was. Mijn bekendheid in de streek en mijn netwerk uit de reissector speelden zeker mee. En vanaf het begin heb ik sterk ingezet op sociale media. Dat heeft enorm geholpen.”

Lees ook: de meest rendabele kledingwinkels van Vlaanderen

Persoonlijk advies

Achteraf gezien was corona de ideale periode om te starten. “Mensen zochten naar kleine, gezellige winkels en wilden drukke plekken vermijden. ‘Never waste a good crisis’, dat klopt echt. Kleinschaligheid en persoonlijk advies waren grote troeven tijdens de pandemie, maar bleven dat ook daarna. Zo konden we Lireina stap voor stap uitbouwen tot een vaste waarde in Zedelgem.”

Maar groeien bracht uitdagingen mee. In 2022 barstte het pand zowat uit zijn voegen en werd het tijd voor een grotere locatie. De timing was perfect, want de klanten bleven massaal komen. “Mensen gaan bewuster om met hun budget, dat wel, maar ze blijven wel kleren kopen. Wij zitten niet in het duurste segment. Dat helpt.” De grootste uitdaging? De wegenwerken in Zedelgem. “We merken dat klanten daardoor weg blijven”, vertelt Lindsay. “Om te vermijden dat we met stockoverschotten bleven zitten, zocht ik een oplossing. En dat leidde tot een tweede vestiging aan zee.”

Naar de kust

Begin 2023 opende Lireina in Sint-Idesbald. Dat bleek een slimme zet. “De winkel aan zee trekt een ander publiek. In Zedelgem hebben we bewuste kopers, die naar de winkel komen met een doel. Aan zee passeren veel klanten toevallig. Ze kopen impulsief omdat ze iets moois zien.” Sint-Idesbald is bovendien een interessante locatie. “In het centrum zitten veel kwalitatieve handelszaken, zoals restaurant Carcasse, slagerij Dierendonck, de viswinkel Mare Nostrum en patissier Stephan Destrooper. Mensen komen van heinde en verre om hier te shoppen, maar een kledingzaak zoals de onze was er nog niet. Dat was een unieke kans die ik niet wilde laten liggen”, zegt Lindsay.

Lindsay runde de winkels tot juni 2023 alleen. “Op zeker moment werd dat te veel. Mijn eerste medewerkster, Aniana, werd mijn trouwe rechterhand.” Maar extra personeel vinden, vooral voor de kustwinkel, was een ander verhaal. “Dat was mijn grootste uitdaging tot nu. Mensen die stelen, geen motivatie hebben, vaak ziek zijn… ik kan er een boek over schrijven. Dat heeft me doen twijfelen: ben ik een slechte baas?” Vandaag heeft Lindsay een stabiel team: twee medewerkers in Zedelgem, twee in Sint-Idesbald en twee in Brugge, waar op 4 april de derde Lireina-winkel opent. “Ik fladder tussen de winkels en doe nog altijd de sociale media, de facturatie en de administratie zelf. Controle houden is belangrijk. En ik moet toegeven dat ik het moeilijk kan loslaten.”

De mooiste baan

Lireina draait niet alleen om mode, maar ook om zelfvertrouwen. “Wij verkopen niet ‘gewoon’ kleren. Mijn medewerkers zijn meer dan verkoopsters. Ze krijgen allemaal een opleiding om goed advies te kunnen geven aan onze klanten. Wij helpen vrouwen om zich goed te voelen. Daar heb ik mijn missie van gemaakt. Het is een van de mooiste banen die er zijn.”

Wat brengt de toekomst? “Dat ik in vier jaar drie winkels heb opgebouwd, daar ben ik zo trots op! Na de snelle groei van de voorbije jaren wil ik nu vooral stabiliteit en een sterk team. Maar als er een mooie kans komt? Dan zeg ik natuurlijk geen nee. Of wat had je gedacht?”