Kellogg vestigt lab in Leuven

De ontbijtgranenreus Kellogg zet in Leuven een lab op voor 20 onderzoekers. Dat moet antwoorden zoeken op de vraag naar gezonder eten, die voedingsbedrijven wereldwijd onder druk zet.

De ontbijtgranenreus Kellogg zet in Leuven een lab op voor 20 onderzoekers. Dat moet antwoorden zoeken op de vraag naar gezonder eten, die voedingsbedrijven wereldwijd onder druk zet.

Het nieuwe lab van de ontbijtgranenmultinational Kellogg Company komt in de tweede bio-incubator van de KU Leuven. De voedingsreus neemt meteen een optie op bijkomende ruimte in de derde bio-incubator.

De voedingsbedrijven krijgen wereldwijd kritiek. Obesitas en diabetes jagen de gezondheidskosten de hoogte in en drukken de productiviteit van de werkende bevolking. Voedingsmultinationals als McDonald’s werken aan een gezonder imago. Andere, zoals Nestlé, promoveren gezonde voeding tot hun kernactiviteit. Dat geldt ook voor Kellogg Company, dat vorig jaar 192 miljoen dollar uitgaf aan de zoektocht naar heilzame ontbijtgranen.

Een verrassing is de investering van Kellogg in Leuven niet. Het Amerikaanse bedrijf sponsort al enkele jaren een leerstoel aan de KU Leuven over de gezondheidseffecten van graanvezels. In dat kader is er vaak overleg tussen Kellogg en de Leuvense universiteit. “Toen Margaret Bath, vice president van Kellogg, tijdens zo’n contact liet vallen dat ze ergens in Europa een onderzoeksploeg zou installeren, heb ik haar voorgesteld dat in Leuven te doen”, zegt Jan Delcour, voedingsspecialist en professor aan de KU Leuven. “Nog geen half jaar later zijn we zover.”

Kellogg rekent op samenwerking met de Leuvense voedingsonderzoekers. Het denkt daarbij onder meer aan het Laboratorium voor Levensmiddelenchemie en -biochemie van de KU Leuven. Het 45 man sterke lab, onder leiding van Delcour, zit met zijn specialisatie in tarwe, rijst en andere granen recht in de kernactiviteit van Kellogg. De KU Leuven en met haar geassocieerde hogescholen tellen samen zo’n 400 voedingswetenschappers, verenigd in het platform LFoRCe, het Leuven Food Science and Nutrition Research Centre.

Dat is nog steeds minder dan Kellogg. Alleen al in de hoofdvestiging in het Amerikaanse Michigan zijn meer dan 450 onderzoekers aan de slag. “Wereldwijd telt onze onderzoeksdivisie 700 werknemers”, zegt Bath, die verantwoordelijk is voor de research bij Kellogg. “We verwachten dat ons bedrijf sneller zal groeien in het buitenland dan op zijn Amerikaanse thuismarkt. We anticiperen daarop met een grotere focus op de expansie van onze buitenlandse onderzoekscapaciteit.”