Interview met CEO Hans Bourlon en Studio 100: ‘We zullen ons aanbod aan pretparken in Europa de komende jaren uitbreiden’

Studio 100 gaat op overnamepad om oude pretparken in Europa nieuw leven in te blazen. Dat zegt CEO Hans Bourlon in een uitgebreid interview aan Trends. “Er is voor de komende jaren een budget vrijgemaakt.” Studio 100 spreekt verder over de ideeën van kersvers Plopsa-CEO Carl Lenaerts, de rol van AI in animatie en het grote potentieel van opdrachten voor Netflix en Paramount+.

Studio 100 draaide in 2023 zoals verwacht een iets lagere omzet dan in het uitzonderlijke jaar dat eraan voorafging: 224,5 miljoen euro, tegenover 229,6 miljoen in 2022. Netto ging de entertainmentgroep er wel op vooruit: ze boekte vorig jaar 12,7 miljoen euro winst, tegenover 7 miljoen in 2022. Ook de schulden worden afgebouwd sinds de pandemie. Studio 100 heeft nu een schuldgraad van 1,52. Studio 100 her­ademde in 2022 na de moeilijke coronaperiode, waarin 40 miljoen euro kapitaal verdampte. “Veel theatershows en events in onze parken die tijdens de corona­pandemie on hold waren gezet, hebben dat jaar allemaal plots wel kunnen plaatsvinden”, zegt CEO Hans Bourlon.

Lees verder onder de video

Studio 100 grijpt daarom terug op de kern van zijn strategie om de groeimotor weer aan te zwengelen. “Als je alleen content maakt, leg je je lot in handen van de grote studiobazen van het moment”, vat Bourlon het samen. “Daarom zijn we al heel vroeg de vrijetijdsindustrie gaan aftasten, zodat het grootste deel van de omzet komt uit de ticketverkoop van themaparken en shows. Die weg zijn we voor het eerst ingeslagen met de shows van Samson en Gert.”

Trends sprak behalve met CEO Hans Bourlon (ooit nog Trends manager van het Jaar 2008) ook met CFO Ellen van Elsen en hoofd business affairs Didier Vuylsteke de Laps.

Is Plopsa, de pretparkdivisie, de belangrijkste focus van Studio 100? Plopsa levert ongeveer de helft van de omzet.

ELLEN VAN ELSEN. “De parken zijn onze sterkste groeipoot. We werken in De Panne de eerste vijftien van 55 villa’s af. Dat brengt ons totale aantal bedden op duizend in De Panne. Vanaf dan stappen we over van de naam Plopsaland naar Plopsa Resort Belgian Coast. We willen dat mensen bij ons meerdere dagen kunnen doorbrengen.”

‘Op dit moment liggen er meerdere dossiers voor pretparken op tafel, maar er is geen specifiek aantal parken, die we binnen afzienbare tijd willen overnemen’

Didier Vuylsteke de Laps, hoofd van business affairs Studio 100

DIDIER VUYLSTEKE DE LAPS. “Een rode draad in onze strategie is dat onze pretparken in België, Nederland en Duitsland vooral mikken op families. Ze worden minder door tieners bezocht dan andere pretparken. Families genieten ook samen van onze shows en parades, en maken er vaker een weekend van.”

Carl Lenaerts is de nieuwe CEO van Plopsa en de opvolger van Steve Van den Kerkhof. Lenaerts is in oktober is gestart. Hoe zijn de eerste maanden verlopen en welke ideeën brengt hij?

VUYLSTEKE DE LAPS. “Hij brengt een frisse wind. Hij is een echte peoplemanager die vaak aanwezig is in de parken, maar hij kan zich ook laten gelden tegenover externe stakeholders. Uiteraard zal hij geen totaal verschillende koers varen, maar hij brengt wel nieuwe ideeën. Ten eerste is er het prijsbeleid. De toegangsprijzen kunnen nu per dag verschillen, afhankelijk van de verwachte drukte. Verder is beleving voor hem een speerpunt. Hij zet in op shows en nieuwe parades, met een grotere focus op de aanwezigheid van de figuurtjes in de parken.”

VAN ELSEN. “Hij heeft ervaring bij Kinepolis, en zoals in de cinema het juiste drankje en de juiste snack een grote rol spelen, geldt dat ook in pretparken. Carl sleutelt aan ons drank- en snackaanbod en heeft een aantal prijzen strategisch verlaagd.”

Studio 100 bezit parken in België, Nederland en Duitsland. Gaat u nog op het overnamepad?

VUYLSTEKE DE LAPS. “Wij hebben een budget waarmee we de komende jaren ons aanbod in Europa zullen uitbreiden. We willen in de eerste plaats bestaande parken overnemen. In veel gevallen gaat het om familieparken die van een soort kermis tot een pretpark zijn uitgegroeid. Ze gaan over van generatie op generatie, tot de nieuwe eigenaars afhaken. Nadat we zo’n park hebben gekocht, doen we investeringen om het in te richten met onze thema’s en figuren. Op dit moment liggen er meerdere dossiers op tafel, maar we hebben geen specifiek aantal parken in gedachten dat we binnen afzienbare tijd willen overnemen.”

HANS BOURLON. “Volgende week bezoeken we in één dag vier Duitse parken. Het is bijna onbegonnen werk om vandaag nog van nul een Plopsa-openluchtpark te bouwen. Je moet de juiste vergunningen verzamelen en alleen al de kosten van de infrastructuur zijn enorm. Geografisch bekeken is de concurrentie ook vaak een uitdaging voor nieuwe parken. Daarom zien we vooral ge­­schikte overnamekandidaten in oudere parken, zoals met Holiday Park in Duitsland, dat we in 2010 hebben overgenomen.

“Een uitzondering is onze waterparken, die we soms nog wel van nul bouwen, maar ook dat is niet evident. In Mechelen loopt al zeven jaar een vergunningenprocedure omtrent de bouw van een nieuw Plopsaquapark naast Technopolis.”

U hebt sinds 2018 vier Maya­land-parken en een Plopsaqua-waterpark geopend in Polen, in samenwerking met een private-equityfonds. Is dat opnieuw de strategie?

BOURLON. “Ik sluit niets uit, maar de bedoeling is de overnames volledig zelf te realiseren. Van de parken in Polen zijn we minderheidsaandeelhouder, want we bezitten 21 procent van de aandelen. We hebben de parken met onze thema’s ingericht voor onze partner Momentum Capital.”

VUYLSTEKE DE LAPS. “We beschouwen die parken in Polen als een vorm van risico­spreiding. Maar hoewel het figuurtje Maya er populair is, is Oost-Europa voor ons geen kernmarkt. We kijken vooral naar geschikte parken in België, Nederland en Duitsland. Ook Oostenrijk kan belangrijk worden. In die landen slaan onze figuren en onze shows het beste aan. We zullen niet snel in een avontuur stappen in China of Dubaï, omdat ondernemen daar veel moeilijker is.”

Die opkomende markten zijn nochtans een hot topic in pretparkland. De plannen voor Legoland in Charleroi werden vorig jaar door de Britse Merlin Group geschrapt om meer op China te focussen.

‘We mogen de waarde van onze thuismarkt nooit onderschatten. Onze figuren zijn hier zo sterk verankerd. Die nostalgische waarde is bijzonder groot. Alleen met Spring hebben we vijf keer het Sportpaleis uitverkocht. Dat is onwaarschijnlijk’

Hans Bourlon, CEO Studio 100

BOURLON. “De Chinese pretparkmarkt is in een mum van tijd hypercompetitief geworden. Net voor de coronapandemie voerden we verregaande gesprekken met een groep die in China pretparken zou bouwen met onze figuurtjes. We hebben er met een werkgroep over vergaderd, maar door de pandemie zijn de investeringskansen in China geslonken voor Europese investeerders. Ik herinner me nog dat men ons toefluisterde: ‘The curtain is closing.’ Daarnaast maken de geopolitieke spanningen die investeringen voor ons minder aantrekkelijk.”

Is België dan te klein geworden voor Studio 100? Ligt de focus op termijn in het buitenland?

BOURLON. “Nee, want we mogen de waarde van onze thuismarkt nooit onderschatten. Onze figuren zijn hier zo sterk verankerd. Die nostalgische waarde is bijzonder groot. Alleen al met Spring hebben we vijf keer het Sportpaleis uitverkocht. Dat is onwaarschijnlijk. Binnenkort gaat een grootmoeder naar een van onze voorstellingen met haar kleinkinderen. Een show die ze heeft gezien toen ze nog een kind was.”

“Maar dat neemt natuurlijk niet weg dat we onze horizon willen verbreden. Voor shows en musicals kijken we wel naar een bredere waaier van landen. De musical Red Star Line zou bijvoorbeeld perfect in de Verenigde Staten kunnen aanslaan, want daar leeft die geschiedenis nog meer dan bij ons. ‘40-’45 kan ook in Frankrijk werken, omdat ze daar de Tweede Wereldoorlog op een vergelijkbare manier hebben beleefd.”

Dat internationale karakter zien we ook meer dan ooit terug in het productiewerk dat u verricht voor de streamingdiensten Netflix en Paramount+. Verwacht u daarin veel groei?

BOURLON.  “Onze studio in Sydney maakt de animatie­series en -film van Stranger Things en Avatar. The Last Airbender, die uitkomen in 2026 en 2025. De precieze budgetten mag ik niet verklappen, maar we verwachten een grote omzetgroei door dat servicewerk. Zulke projecten hebben ervoor gezorgd dat we in Sydney nog veel meer goede mensen hebben kunnen aantrekken. Dat zal zijn vruchten afwerpen bij de grote producties die we willen doen.”

‘Er wordt jacht wordt gemaakt op onze intellectuele rechten. Als de productiekosten straks drastisch dalen, wordt het toegankelijker om animatie te produceren’

Hans Bourlon, CEO Studio 100

Haalt u ook de pretparklicenties binnen van Stranger Things en Avatar: The Last Airbender?

BOURLON. “Nee, want die titels zijn in zulke krachtige handen dat dat momenteel geen optie is. Het is ook een kwetsbare stap die we zetten, want we maken een animatiereeks van een populaire live-actionserie. Dat is niet vanzelfsprekend. Als we een pretparkattractie bouwen, moet die decennialang relevant blijven. Dat is erfgoed. De vraag is of de animatieserie van Stranger Things na tien jaar nog altijd populair zal zijn.”

Zijn de eigen personages van Studio 100 met zekerheid toekomstbestendig? De acteurs van bijvoorbeeld Plop – hoe geliefd ze ook mogen zijn – worden een dagje ouder.

BOURLON. “In de eerste aflevering van Plop in 1997 zag je al in de begingeneriek een getekende versie van de kabouter. Het was al sinds het begin de bedoeling naast de acteurs die op een podium staan ook boeken te maken en de getekende versie uit te spelen. Dat de acteurs niet voor altijd op een podium zouden staan, lijkt me evident.”

“Het toekomstbestendig maken van onze tv-producties kan op verschillende manieren. In het geval van K3 en Samson hebben we nieuwe acteurs gezocht, maar de sfeer in Plop heeft altijd iets meer fantasierijks en onwerkelijks gehad, als een sprookje. Ze wonen niet zomaar in een Vlaams bos en daarom liggen er geen plannen op tafel om nieuwe acteurs te zoeken. Een andere mogelijkheid zijn technieken zoals bijvoorbeeld voor ABBA, waardoor we de acteurs kunnen laten meespelen in nieuwe producties, zonder dat ze live hoeven te acteren. Maar daar zijn, voor alle duidelijkheid, ook geen plannen voor.” 

U kijkt dus eerder in de richting van animatie?

BOURLON. “Dat is een mogelijkheid. We hebben gelukkig ervaring met het heruitvinden van personages. Series als Wizzy en Woppy en Big en Betsy zijn niet langer heel prominent, maar daar is ook niets verkeerd mee. Niet elke profwielrenner is een Van Aert of Van der Poel. Maar we willen zeker de waarde van Plop behouden, net als de naam Plopsa.”

‘We zouden een gigantische stommiteit begaan als we artificiële intelligentie links laten liggen met onze animatiestudio’

Hans Bourlon, CEO Studio 100

Wat betekent de opkomst van artificiële intelligentie (AI) voor Studio 100?

BOURLON. “Een gevolg dat we vandaag al zien, is dat er jacht wordt gemaakt op onze intellectuele rechten. Als de productiekosten straks drastisch dalen, wordt het toegankelijker om animatie te produceren. Als gevolg daarvan krijgen de rechten op onze personages een grotere waarde. Daarom dringen twee bonzen van de industrie erop aan dat we een deel van onze intellectuele rechten aan hen verkopen.”

VAN ELSEN. “Die boot houden we voor alle duidelijkheid af. Het is een kroonjuweel dat wij bewaken. Onze rechten zijn financieel bijzonder lucratief, want tv-zenders kopen nog altijd regelmatig herlicenties voor onze producties.”

BOURLON. “Maar we zouden een gigantische stommiteit begaan als we AI links laten liggen met onze animatiestudio. Jeffrey Katzenberg, de voor­malige studiobaas van Disney, verklaarde al dat animatiefilms binnen de twee jaar met een tiende van het budget kunnen worden gemaakt door de opkomst van AI. Videogenerators, zoals Sora van OpenAI, zien er veelbelovend uit, maar ik verwacht niet dat gespecialiseerde tools al voor morgen zullen zijn.”

AI brengt ook heel wat ethische en juridische kopzorgen in de creatieve sector. Zijn die er ook bij een bedrijf als Studio 100?

BOURLON. “Eender wie kan aan een beeldgenerator vragen om een blauwe Maya de Bij te maken. Ik verwacht dat we daarom steeds meer inbreuken zullen zien op ons auteursrecht. Wie de komende jaren overweegt rechten te studeren, zou ik in ieder geval aanraden te specialiseren in auteursrecht, want dat domein heeft ongetwijfeld een mooie toekomst.”

Lees ook: