Gents techbedrijf Foodpairing gebruikt AI voor gepersonaliseerde voeding

Het Gentse techbedrijf Foodpairing ontwikkelde technologie om digitaal onze smaak te analyseren. Met die gegevens kunnen grote bedrijven gezonde voedingsproducten ontwikkelen. “Zoals Waze mensen begeleidt in het verkeer, willen wij mensen op het juiste moment de afslag doen nemen richting gezondere voeding.”

Op 16 november brengt Foodpairing de gamechangers van ons voedselsysteem samen op Eating The Gap. Het evenement had in België moeten plaatsvinden, maar door de coronapandemie wordt het een digitale ontmoeting. Onder de sprekers zijn buitenlandse topchefs zoals Heston Blumenthal, bekende Belgische chefs zoals Arabelle Meirlaen en Sang Hoon Degeimbre, maar ook de oprichters van innovatieve foodtechbedrijven en wetenschappers. Zij proberen mensen te overtuigen om duurzamere en gezondere voedingsgewoontes aan te nemen.

Eating The Gap is een onderdeel van het EIT Food Ambassadors Programme, gefinancierd door het Europese voedingsinnovatieproject EIT Food. In het consortium achter EIT Food zitten grote voedingsbedrijven, Europese onderzoekscentra en universiteiten, maar ook het kleine Gentse techbedrijf Foodpairing. De drie oprichters van Foodpairing willen een groep van foodtechbedrijven uitbouwen (zie kader Siiqoia voor gezonde voeding).

“Ons voedingssysteem is uit balans”, zegt Johan Langenbick, die Foodpairing tien jaar geleden oprichtte samen met Bernard Lahousse en Peter Coucquyt. “Een kwart van de CO2-uitstoot komt van de landbouw, een derde van het voedsel wordt verspild, 60 procent van de Europeanen heeft overgewicht. De verborgen kosten voor onze gezondheid en ecologie bedragen 12 biljoen dollar per jaar op wereldschaal (volgens een rapport van Food and Land Use Coalition, nvdr). Wij kunnen met onze voeding veel doen voor zowel onze gezondheid als het klimaat, als we op een andere manier eten.”

Zalm met bietjes en druiven

Om de gewoontedieren die mensen zijn tot gezonder eten te bewegen, zweren de drie ondernemers bij smaak. “Dat is de ingang om mensen op lange termijn gezonder en duurzamer te doen eten”, zegt Johan Langenbick. “Mensen kiezen in de supermarkt hun voeding vaak op basis van de merknaam of de verpakking. Maar als mensen iets lekker vinden, willen ze dat ook in hun eetpatroon opnemen. Foodpairing is een pionier in de digitalisering van voeding en smaak, we ontwikkelden de grootste smaakdatabase ter wereld, tot op moleculair niveau.”

Foodpairing digitaliseert de smaakvoorkeuren met zijn FlavorID. Zie het als een digitaal smaakpaspoort, een analyse van onze smaak. “Je kunt vandaag je auto of je Nikes personaliseren, maar voeding zou het meest gepersonaliseerd van al moeten zijn”, zegt Johan Langenbick. De analyse van zijn eigen smaakpatroon leerde Langenbick bijvoorbeeld dat hij van groene en houtachtige aroma’s en zure smaken houdt. Aroma’s zijn de volatiele molecules die je ruikt, terwijl smaak is wat je op je tong proeft.

Uit de combinatie van gedigitaliseerde voeding en het FlavorID maakt Foodpairing voorspellingen over wat iemand graag lust. De technologie wordt gebruikt in twee producten. Het eerste is een platform voor productontwikkeling, dat goed is voor 85 procent van de omzet. Het gebruikt artificiële intelligentie om grote voedingsbedrijven – onder meer Nestlé, Unilever en PepsiCo – te helpen om nieuwe voeding te ontwikkelen. Vroeger gebeurde dat met focusgroepen, testpanels en heel lange ontwikkelingstrajecten. Het resultaat was dat heel veel nieuwe producten op de markt werden gebracht, in de hoop dat er een paar zouden aanslaan. Dat is allerminst efficiënt.

“Met onze algoritmes kunnen wij miljoenen variaties maken op een recept en die toetsen aan de FlavorID’s van onze virtuele consumenten”, legt Johan Langenbick uit. “Al die combinaties uitproberen is onmogelijk in de echte wereld, maar virtueel kan het wel. Daardoor kunnen we met een hoge precisie voorspellen welke producten succesvol zullen zijn. De combinatie van zalm, rode bietjes en blauwe druiven is bijvoorbeeld superlekker, terwijl de meeste mensen zich daar nooit aan zouden wagen.”

Ieder zijn dieet

Het tweede product van Foodpairing is een algoritme voor gepersonaliseerde aanbevelingen. Langenbick legt uit dat voeding heel persoonlijk is. Niet enkel wat je lust, is persoonlijk, ook wat gezond is, verschilt voor iedereen. Tijdens Eating the Gap wil Foodpairing tonen dat volkorenbrood een positieve invloed heeft op de bloedsuikerspiegel van de ene persoon, maar een negatieve impact op die van een andere. Enkele chefs zullen op het event gerechten maken die zijn aangepast aan het microbioom. Dat is de verzamelnaam voor de micro-organismen in ons lichaam, de bacteriën, virussen en gisten.

“Iedereen is anders en heeft dus een ander dieet nodig. Nu DNA- en microbioomtesten voor minder dan 100 euro beschikbaar zijn, kunnen we dat waarmaken”, zegt Johan Langenbick. “Zoals Waze mensen begeleidt in het verkeer, willen wij mensen op het juiste moment de afslag doen nemen richting meer gezonde voeding. Dat doen we met hele kleine aanbevelingen op basis van artificiële intelligentie en datascience.”

Corona helpt

Foodpairing, dat tot nu was gefinancierd met eigen cashflow, bankfinancering en subsidies, werkt aan een kapitaalronde. Zoals veel bedrijven moest Foodpairing na de lockdown in maart een beroep doen op tijdelijke werkloosheid, maar ondertussen zijn de twintig werknemers – onder wie enkele freelancers – weer aan de slag en zoekt het bedrijf tien mensen extra.

Het ondernemerstrio zag de voorbije maanden de vraag naar het AI-platform voor productontwikkeling aantrekken. Grote bedrijven beseften volgens de oprichters dat digitalisering hoger op de agenda zou komen. Ze wilden producten volledig digitaal kunnen ontwikkelen. Het bedrijf schat daarom dat de 2,4 miljoen euro omzet van 2019 aandikt tot 3 miljoen euro in 2020, ondanks de coronacrisis. “Voeding heeft de crisis vrij goed doorstaan en corona heeft het bewustzijn dat er iets moet veranderen aan de landbouw en de productie en de distributie van voeding nog versterkt”, besluit Johan Langenbick. “Dit is hét moment om op basis van artificiële intelligentie naar meer gepersonaliseerde voeding te gaan.