3 tips van serieel ondernemer Sébastien de Halleux: ‘Je moet meteen groot denken’

Sébastien de Halleux verkocht zijn gamebedrijf Playfish in 2009 voor 400 miljoen dollar. Hij richtte het dronebedrijf Saildrone op en bouwt met Matchday een nieuw voetbalgame. Op de jongste Trends Winter University stimuleerde hij ondernemers om vanaf de start groot te denken.

1. Durf miljoenencontracten afwijzen

De Belgische Amerikaan Sébastien de Halleux herinnert zich dat hij bij Saildrone beslissingen moest nemen over contracten die op korte termijn veel geld opleverden, maar op lange termijn niets zouden doen voor het bedrijf.

“Om de twee maanden wezen we miljoenencontracten af, omdat we met veel grotere contracten bezig waren. We wilden ons blijven concentreren op onze grote projecten, vooral met de Amerikaanse overheid. Zulke beslissingen zijn niet altijd eenvoudig, maar we mikten op de lange termijn en op het uiteindelijke doel. Het is een klassiek groeiprobleem. Veel ondernemers denken dat je klein moet beginnen, met kleinschalige projecten, jezelf moet bewijzen en dan moet groeien en groter moet gaan. Mijn visie is dat je meteen groot moet denken. Ik zie geen ruimte voor doorsneeprojecten.”

Ook bij Playfish was De Halleux al zo selectief. “We zijn altijd heel streng geweest over de games die we uitbrachten. 90 procent van de games is nooit op de markt gekomen.”

2. Open in één dag kantoren overal ter wereld

In de begindagen van Playfish realiseerden de oprichters zich meteen dat genoeg talentrijke gameontwikkelaars rekruteren een rem kon zetten op de groei van het bedrijf.

“Dus vanaf dag één openden we bedrijven in China, de Verenigde Staten en Europa. Daardoor hadden we verschillende kleinschalige creatieve knooppunten, waar we talent konden aantrekken. In 24 maanden namen we 300 mensen in dienst. Bovendien konden we zo naast Amerikaanse ook Chinese en Europese fondsen aantrekken. We werden in verschillende markten als een lokaal succesbedrijf beschouwd. Natuurlijk waren er obstakels, maar de wereldwijde structuur zorgde voor een ongelofelijke snelheid van uitvoering. We brachten twaalf games uit in slechts 24 maanden.”

3. Durf radicale beslissingen te nemen

Toen de coronapandemie toesloeg, was De Halleux operationeel directeur van Saildrone. “Hoewel we als klant van de Amerikaanse overheid de productie van drones konden blijven runnen, had de crisis een grote impact op het bedrijf. We hadden toen geen positieve cashflow en de vooruitzichten waren niet goed. We hadden het gevoel dat die situatie kon voortduren, dus namen we een radicale beslissing. We ontsloegen een kwart van ons personeelsbestand in de tweede week van de crisis. Het was een van de moeilijkste beslissingen in mijn carrière. We moesten snel kosten besparen. We kregen te horen dat die beslissing te agressief was, maar ik ben er nog altijd van overtuigd dat het de juiste keuze was. Het ging om overleven. Uiteindelijk konden we een aantal teams daarna weer aanwerven en de anderen vonden weer een goede baan.”

Dit is het tweede van vier artikels over de Trends Winter University, die begin maart plaatsvond.