VLAAMSE STARTER CREËERT WERELDTECHNOLOGIE

iText Group ontwikkelde een technologie waarbij elektronische documenten in pdf worden gegenereerd, bewerkt en verwerkt. Meteen prijs: het bedrijf won zopas de BelCham Award als meest beloftevolle onderneming van het jaar.

Te technologie van iText Group uit Sint-Amandsberg wordt gebruikt in duizenden web- en andere toepassingen, zoals het maken van facturen, het invullen van belastingbrieven en het digitaal handtekenen van contracten. Het bedrijf telt tweeduizend klanten en honderdduizenden gebruikers. De technologie wordt online ter beschikking gesteld als ‘open source’ software. Op die manier kan iedereen de broncode inkijken, uitproberen en mee verbeteren. iText Group doet dat al ruim een decennium, toen veel bedrijven open source nog als gevaarlijk beschouwden.

Het gerenommeerde Adobe erkent iText Group als de pionier die het gebruik van pdf wijdverspreid maakte. De onderneming schrijft mee aan nieuwe standaarden voor archivering en toegankelijkheid van digitale documenten. “Innovatie maakt deel uit van ons DNA”, zegt oprichter en CEO Bruno Lowagie. “We vergelijken innovatie graag met kwantummechanica: innovatieve ideeën zijn vaak even onzichtbaar als elementaire deeltjes. Je ziet enkel de sporen die ze achterlaten. Het grote voordeel is dat de concurrentie pas doorheeft waar je mee bezig bent wanneer het al te laat is.”

Papierberg verkleinen

Door de ontwikkeling van nieuwe pdf-standaarden en de research naar digitale handtekeningen, brengt iText ons dichter bij een papierloze maatschappij. “De introductie van de printers maakte de papierberg groter dan ooit”, merkt Lowagie. “En we weten waarom: het gebrek aan een digitaal formaat met toegevoegde waarde ten opzichte van de papieren versie. Nu is dat probleem opgelost.”

Het zakenmodel van iText Group rond open source en pdf heeft succes. Toch was dat aanvankelijk niet vanzelfsprekend in Europa. “Daarom gingen we van start in de VS, waar ons businessmodel wél werd begrepen. Pas in 2011 konden we het succes dat we daar hadden opgebouwd, importeren naar Europa.” De Amerikaanse markt betekent nog altijd 56 procent van de groepsomzet. Europa levert 40 procent van de geconsolideerde omzet, Azië 4 procent.

iText heeft vestigingen in Sint-Amandsberg, Gentbrugge, Boston, Silicon Valley en sinds kort ook in Singapore. “We hebben voor onze uitbouw nooit een beroep gedaan op banken, externe financiers, business angels of funding. We bouwden alles met eigen handen, onder meer met royalty’s en reclame-inkomsten van de website.”

ROEL VAN ESPEN

“We gingen van start in de Verenigde Staten, waar ons businessmodel wél werd begrepen”