Naar New York met 500 miljoen euro in de portefeuille

Je moet een voltijdse analist van UCB zijn, een actieve belegger of een autist met een passie voor de farmabranche om de rock-‘n-roll van overnames en afsplitsingen bij UCB de jongste jaren te kunnen volgen.

Zyrtec boekte jarenlang fantastische successen en de beurskoers van UCB klom van een schamele 800 frank (19,8 euro) in 1979 naar 226.000 frank (5602 euro) in 1999, vóór het aandeel gesplitst werd in honderd. Georges Jacobs: “Wij waren de leider in enkele chemische specialiteiten, met fabrieken in Europa, China en de VS. Maar de prioriteit was om de geneesmiddelendivisie machtiger te maken. Daar lag onze toekomst.”

“Jarenlang waren wij aangesterkt door interne groei. Het punt om massaal extern te gaan – dus, grote overnames te doen om sneller te groeien – bereikte UCB in de jaren negentig. Het is niet makkelijk om de traditionele aandeelhouders daarvan te overtuigen, want overnames kosten veel geld en drukken op de dividenden. Toch viel met het akkoord van de referentieaandeelhouders een van onze belangrijkste beslissingen ooit: de overname van Solutia, een reus in harsen, lijmen en additieven.”

“Monsanto wilde einde 2002 die dochter kwijt en het Nederlandse DSM was een belangrijke kandidaat. Ik hoorde over DSM en wist dat ik snel moest zijn. De investment bankers lieten verstaan dat er een kleine opening was omdat de relaties tussen verkoper en mogelijke koper koel bleven. Ik arriveerde de dag nadien in New York met een koopsom van 500 miljoen euro. Wij wonnen.”

“Waarom wilde ik Solutia, ondanks de kritiek nadien van de beursanalisten en de beleggers? Ik zag om te beginnen die bui van gezucht en gesteun hangen, want als chief executive officer was ik geregeld op stap voor onze roadshows. De analisten, vaak jonge venten die naast hun schoenen lopen, verweten mij steeds met hun opmerkingen als ellenlange bajonetten: ‘Kies voor geneesmiddelen, blijf weg uit de rest, dat mist waarde.’ Onze cashflow was goed, onze chemiespecialiteiten waren in trek en ik vond ook dat zij gelijk hadden. Maar, zo redeneerde ik, de aanschaf van Solutia maakt UCB met één klap zeer groot in de specialiteitenchemie. Daardoor bezit UCB in een volgende ronde een serieus ruilmiddel en dus een oorlogskas voor een grote acquisitie in de farma. De beurs en de analisten lieten zich evenwel moeilijk overtuigen van die tweestapssprong en ik begreep de achterdocht. De filmtak werd in 2004 verkocht aan Innovia met een meerwaarde van 70 miljoen euro. De oorlogskas groeide verder in 2005 met de verkoop van de chemietak aan Cytec voor 1,35 miljard euro. Meerwaarde: 470 miljoen euro.”