Milieuvriendelijke pioniers

Vetex uit Ingelmunster investeerde miljoenen euro’s in een milieuvriendelijker productietechnologie. Een nieuwe fabriek is in aantocht. De omzet klom in twee jaar met een derde.

Vetex is actief in textielcoating. De producten worden gebruikt voor toepassingen in de industriële, de medische en de voedingssector. Ze vinden hun weg naar onder andere waterdichte schoenen, werkkledij, bedrukbare labels, matrashoezen en transportbanden. Zoals alle industriële coatingbedrijven wordt ook in Ingelmunster solventgedragen polyurethaan gebruikt tijdens het productieproces. Maar sinds 2009 investeert het bedrijf nog enkel in solventvrije technologie.

“Solventgedragen polyurethaan heeft zeker voordelen, zoals de kwaliteit en de toepassingsmogelijkheden”, weet CEO Patrick Rigole. “Maar de hierop gebaseerde coatingtechnologie is milieubelastend.” En dus ging Vetex op zoek naar alternatieven. Aanvankelijk zonder succes, wegens te weinig efficiënt, te duur, onvoldoende flexibel of niet aanwendbaar in de bestaande processen. In 2014 leidden veelbelovende onderzoeksresultaten over solventvrije coatings tot de lancering van het innovatieve project OC2PUS.

Nieuwe fabriek

“De solventvrije technologie wordt nog niet gebruikt in textieltoepassingen. Maar met OC2PUS — gesteund door het Agentschap voor Innovatie door Wetenschap en Technologie (IWT) — neemt Vetex een wereldwijde pioniersrol in. Hiermee willen we in eerste instantie een duurzaam solventvrij alternatief voor producten ontwikkelen. Dat moet niet alleen de groei in onze business verzekeren, het moet ook leiden tot het aanboren van nieuwe marktsegmenten. Bijvoorbeeld dat van de vrijetijds-, outdoor- en sportkledij.”

Vetex investeert in een nieuwe solventvrije fabriek in Ingelmunster. Ter ondersteuning van deze innovatie werd het O&O-labo uitgebreid en werd al geïnvesteerd in een solventvrije proeflijn. De eigenlijke productielijn wordt binnenkort besteld. Anticiperend op de groeikansen die deze innovatie zal creëren, wordt ook de magazijnruimte uitgebreid en de logistieke infrastructuur aangepast. Al deze inspanningen vertegenwoordigen een investering van miljoenen euro’s, verspreid over 2015 en 2016. Ze moeten tegen 2017 een omzetgroei tot 18 miljoen euro verwezenlijken.

Op lange termijn streeft Vetex naar een volledig solventvrije fabriek. “Die zal ons een unieke concurrentiepositie opleveren”, zegt Patrick Rigole. “Als pionier zullen we dan sterker groeien en versneld marktaandeel verwerven op bestaande en nieuwe markten.”

Azië en andere afzetmarkten staan op het veroveringslijstje. Toch kiest het bedrijf resoluut voor ontwikkeling en productie in eigen land. Op die manier moet het innovatieve en hoogkwalitatieve karakter bewaard blijven.

ROEL VAN ESPEN

“Een solventvrije fabriek zal ons een unieke concurrentiepositie opleveren”