Koop een spin-off

Bent u als bedrijfsleider tevergeefs op zoek naar bekwame informatici? Doe zoals Belgacom: koop een spin-off.

S canit lijkt een netwerkbeveiligingsbedrijf als een ander: een team van computerfreaks dat zich op de markt van de beveiliging van telecommunicatie- en informaticasystemen heeft geworpen. Bij nader toezien is het echter een buitenbeentje in de sector. Scanit is gevestigd aan de Albert II-laan in Brussel, om precies te zijn in de hoofdzetel van Belgacom. Dat heeft sinds kort een belang van 49% in het netwerkbedrijf. Scanit is een aparte vennootschap die binnen Belgacom ontstond, een tijdje zijn eigen weg ging en uiteindelijk naar de moederstal terugkeerde: de spin-off werd een spin-in.

“De vraag naar beveiligingstechnologie neemt toe en we hebben graag een bedrijf in de buurt dat zich specialiseert in die nichemarkt,” zegt Belgacom-woordvoerster Lian Verhoeven. “De specialisten zijn niet dik gezaaid. Het is daarom belangrijk om over mensen te beschikken met expertise die tegelijk vertrouwd zijn met het huis. Dat geldt zeker voor Scanit.”

De spin-off kreeg heimwee

Toen Scanit begin 1999 boven de doopvont werd gehouden, was de opdracht duidelijk: het Belgacom-netwerk beveiligen tegen alle mogelijke invasies. Het werd een go-between tussen het topmanagament en de technici, en stond in voor de beveiliging van elk nieuw systeem dat Belgacom op de markt bracht. Scanit ontwikkelde al vlug een eigen profiel binnen de telecomgroep.

“Belgacom kreeg steeds meer vragen van klanten die het slachtoffer van hackers waren geworden,” vertelt Karel Vankeirsbilck, director group protection and prevention bij Belgacom. “Die problemen moesten op de een of andere manier worden gekanaliseerd en dat gebeurde binnen de afdeling group protection met Scanit als belangrijk onderdeel. Scanit begon echter stilaan een eigen leven te leiden.”

Eveneens in 1999 richtte Belgacom samen met een aantal andere Belgische bedrijven een security forum op. Het doel ervan was informatie uit te wisselen over de beveiliging van netwerken. Scanit kwam meer en meer in de kijker bij andere bedrijven dan Belgacom en de vraag naar externe dienstverlening bleef groeien. Resultaat: Scanit NV werd in september 2000 een aparte commerciële entiteit. Het klassieke verhaal dus van een spin-off die zich van het ouderlijke nest verwijdert.

Maar het bedrijf kwam al vlug weer onder de vleugels van Belgacom terecht. Beide partners zagen in dat ze daar alle belang bij hadden. Vankeirsbilck: “Belgacom gaat een klant-leverancierrelatie aan met Scanit. Het netwerkbeveiligingsbedrijf krijgt daardoor interessante contracten en Belgacom levert toegevoegde waarde aan zijn klanten.”

Scanit zal zich toeleggen op het opleiden van het personeel van klanten om de beveiliging van IT- en telecomsystemen te optimaliseren. Het bedrijf zal de klanten ook helpen bij het heropstarten van al dan niet door externe inbraak falende systemen. Een bijkomend voordeel voor Belgacom is dat de kosten voor verzekeringspolissen voor elektronische inbraken kunnen worden gereduceerd omdat de veiligheid van de systemen wordt verbeterd.

Vankeirsbilck: “Scanit krijgt de kans om de goede start door te zetten, al is het succes eigenlijk gegarandeerd.” Netwerkbeveiligers zijn als de verkopers van schoppen tijdens de goldrush. Die verdienden op een bepaald moment meer dan de goudzoekers zelf.

Trouwen met techneuten

Maar de belangrijkste reden voor de participatie van Belgacom in Scanit is wellicht de krappe arbeidsmarkt. Belgacom deed een uitstekende zaak door de fel gegeerde IT’ers van Scanit aan te trekken. Met het schrijnende tekort aan IT-specialisten zijn spin-ins een goede manier om werknemers aan zich te binden. De band blijft echter informeel: Belgacom neemt slechts een minderheidsbelang in Scanit en zorgt voor de nodige middelen voor een verdere ontwikkeling. De vijf oprichters/werknemers van de netwerkbeveiliger staan niet meer op de loonlijst van Belgacom.

Scanit is zeer enthousiast over de samenwerking. Dankzij Belgacom worden contracten afgesloten die vroeger buiten het bereik lagen. De werknemers van Scanit zijn witte raven. Het bedrijf ziet zich genoodzaakt over de landsgrenzen heen te kijken op zoek naar geschikte kandidaten. Op dit ogenblik werken er twee Belgen, twee Britten en een Russische. Ook door hun manier van handelen en spreken springt het team uit de band. De Scanit-werknemers vergelijken zich graag met de acteurs in de film Sneakers, waarin een hechte groep van Amerikaanse computerspecialisten allerlei computerfraude opspoort. De cowboysfeer is nooit ver weg: “We zijn op zoek naar versterking voor het team en voeren gesprekken met mensen uit Spanje en Italië omdat we… van de lokale keuken houden”, grapt een van de Scanit-mensen. Een start-up als Scanit kan alleen in een dergelijk informeel kader efficiënt functioneren. Al blijft het natuurlijk allemaal bittere ernst.

Niet elke ‘off’ wordt een ‘in’

Spin-ins zijn in de IT- en telecomsector geen uitzondering. Vooral in de Verenigde Staten hebben ze er de voorbije maanden ervaring mee gekregen. Spin-offs (vooral internetbedrijven) zijn na verloop van tijd naar het moederbedrijf teruggekeerd. De verklaring daarvoor is echter minder te zoeken bij een gericht human-resourcesbeleid. De spin-offs zien zelf in dat ze de marketingmiddelen en schaalvoordelen van het moederbedrijf goed kunnen gebruiken.

Scanit wordt in elk geval een testcase voor het incubatorproject van Belgacom, dat ernaar streeft vernieuwende projecten van werknemers binnen het bedrijf te houden. Maar niet allemaal. Lian Verhoeven: “Andere spin-offs kunnen alleen in ons bedrijf worden geïntegreerd na een grondige analyse van de toegevoegde waarde van de samenwerking. Niet elke markt is geschikt voor die aanpak.”

Waarom is Scanit dat wel? Steven Van Reempts, chief financial officer van Scanit: “Wij zitten in een groeimarkt en dat maakt het een stuk makkelijker. Onze kernactiviteit heet penetration testing. Wat we doen, is controle uitoefenen op de veiligheid van telefoonlijnen en communicatiesystemen. Zestig procent van de websites is virtueel kraakbaar.” Om de klanten te overtuigen van het belang van een veilige site wordt er een demo van een website gekraakt. De klanten zijn altijd bepaald onder de indruk.

Over de winstvooruitzichten is het team voorzichtig. Ze willen dit jaar tot een break-even komen. Het is nog een jonge markt, maar, zegt Vankeirsbilck, “de komende maanden zal Scanit zeker weten waarmee het zich moet bezighouden.”

alain mouton