Turbulent maakt de watermolen voor de 21ste eeuw

Turbulent maakt kleine waterkrachtcentrales die in afgelegen gebieden elektriciteit kunnen opwekken. Ondanks veel lof en tal van prijzen, konden de twee oprichters konden geen duurzaam zakenmodel bouwen. Met de ervaren CEO Walter Buydens aan boord moet dat wel lukken.

Turbulent is een prijsbeest. Van bij de oprichting in 2015 was het voor de twee oprichters, ingenieur Geert Slachmuylders en financieel analist Jasper Verreydt, meteen raak. Ze wonnen een pitchwedstrijd in Mexico en waren de primus bij een Chileense accelerator. De jaren daarop bleef Turbulent de prijzen binnenrijven, onder andere in 2022 de Clean Tech Hero-award en vorig jaar nog een dubbele bekroning op de Trends Impact Awards. In 2022 was het Leuvense cleantechbedrijf zelfs voor de tweede maal aanwezig op een COP, de jaarlijkse conferentie waarop klimaatdiplomaten en wereldleiders kijken in welke mate de internationale gemeenschap op koers ligt om de klimaatdoelen van het akkoord van Parijs te halen. De twee oprichters hadden hun operationele functies dan al doorgegeven aan Walter Buydens, die sinds 2021 CEO is. De coronapandemie was het breekpunt geweest; ondanks de superlatieven voor de technologie waren er toen nauwelijks een handvol turbines verkocht.

Het briljante idee dat Geert Slachmuylders en Jasper Verreydt ontwikkelden, was een mini-waterkrachtcentrale die werkt op beken of rivieren met een klein hoogteverschil. De turbine is ongeveer twee meter hoog en ziet eruit als een grote schroef die in een bak in een bypass van een beek of in een kanaal wordt vastgezet. Het water dat erdoor stroomt, vormt aan de oppervlakte een draaikolk. Daarom heet de turbine ‘Vortex’. Die draaikolk wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken.

“Op elke beek waar vroeger een molen kon staan, kunnen wij onze technologie gebruiken”, zegt Walter Buydens, CEO van Turbulent. “We hebben niet veel debiet nodig, maar toch nog altijd anderhalve kubieke meter – 1.500 liter – per seconde en een bescheiden verval van 1,5 meter. In plaats van de oude watermolens die verticaal ronddraaiden, draaien onze turbines horizontaal rond. “De machine maakt geen lawaai, bevindt zich onder water, is niet schadelijk voor dieren, heeft weinig onderhoud nodig en je hebt er geen dam voor nodig zoals bij grote waterkrachtcentrales. Het is schone, groene energie die de biodiversiteit niet schaadt, en ideaal is voor afgelegen gebieden.”

De wereld rond

Uitgestrekte landen met afgelegen gebieden waar nog geen energie-infrastructuur is, zagen brood in de technologie. Dat leidde in 2017 tot een proefproject bij een Chileense landbouwer, met een turbine die krachtig genoeg was om elektriciteit op te wekken voor het equivalent van dertig Belgische gezinnen. Twee jaar later liet Turbulent zijn eerste grote kapitaalronde optekenen. Het haalde 3,2 miljoen euro op. Het Horizon2020-programma van de Europese Unie was daarbij goed voor 2,2 miljoen euro, de rest kwam van de Belgische impactfondsen Inventures II en Victrix. Dat laatste is het family office van Virginie Saverys van de bekende redersfamilie.

Walter Buydens had het perfecte profiel om Turbulent een doorstart te laten maken. Hij is waterbouwkundig ingenieur, en heeft jaren ervaring als CEO. “Op een gegeven moment moet je ook geld verdienen door met de juiste klanten te werken, die marktconforme prijzen betalen”, zegt de CEO. “Van bij de oprichting heeft Turbulent veel met subsidies gewerkt. Vaak vroeg het bij proefprojecten een prijs die enkel voldoende was om de kosten te dekken. De redenering van de oprichters was dat we showcaseprojecten nodig hadden om bekend te worden.” De Schotenaar reist de wereld rond met de technologie van Turbulent, van Zambia over Brazilië tot de Filipijnen. In Zambia hadden Buydens en zijn verkoopdirecteur Imane Benamar een twee uur durende afspraak met president Hakainde Hichilema.

Ieder jaar verdubbelen

Voor de doorstart in 2022 haalde Turbulent 1,8 miljoen euro op bij Inventures II en enkele discrete familiale investeerders, onder meer via converteerbare leningen. “In 2022 bedroeg onze omzet 700.000 euro, vorig jaar steeg die tot 1,2 miljoen en dit jaar gaan we naar 2,5 à 3 miljoen”, rekent Walter Buydens voor. “We gingen van 4 geplaatste turbines naar 44. Onze prognose is dat we in het eerste kwartaal van 2025 ebitda-positief zijn. Het plan is elk jaar de omzet te verdubbelen tot we in 2027 aan 25 miljoen euro zitten. Ik heb het net even berekend met mijn collega Samuel. Als we die verdubbeling blijven volhouden, zitten we natuurlijk rap aan een miljard.” (lacht)

Aanvankelijk zou Buydens anderhalf jaar bij Turbulent blijven, maar hij is ondertussen drie jaar CEO. Hoewel de zestiger in theorie met pensioen zou kunnen gaan, is er geen haar op zijn hoofd dat daaraan denkt. Buydens spiegelt zich aan de iconische muzikant Bob Dylan, van wie hij 28 concerten zag: “Hij blijft zich met elke plaat opnieuw uitvinden, net als wij dat professioneel moeten doen. Bob blijft op zijn 83ste zingen, ik zou op die leeftijd ook nog wel ergens een commerciële rol willen spelen.”

Haas

Hoe heeft de CEO de omzetcijfers bij Turbulent opgekrikt? “Aangezien we genoeg aanvragen hebben voor projecten, hebben we de luxe dat we wat kunnen filteren. We beslisten om alleen te kiezen voor projecten waar de rivier breed genoeg is om meerdere turbines naast elkaar te plaatsen. Zo kunnen we ze in serie schakelen. Dat leverde grotere contracten op per project, ook omdat we onze prijzen verhoogden. Met dat nieuwe model haalden we contracten binnen in Kenia waar we samenwerken met Hydrobox Kenya, maar ook in Zuid-Afrika en onlangs ook in de Filipijnen”, legt Buydens uit. “We zijn nu bezig met een kapitaalronde van 3 à 5 miljoen euro omdat we willen evolueren naar Hydro as a Service – HaaS.” Die woordspeling verwijst naar Software as a Service, start-upjargon voor zakenmodellen waarbij klanten een abonnement nemen op software. Zo’n model is bij uitstek geschikt voor recurrente inkomsten en snelle groei. “Het geld van de kapitaalronde wil ik gebruiken om de turbines die we zetten ook te exploiteren en zo voor recurrente inkomsten te zorgen”, besluit Walter Buydens.