Jonge Belg Sébastien de Halleux heeft het helemaal gemaakt in Silicon Valley: ‘Je moet miljoenencontracten kunnen weigeren’

Een beursgang, een verkoop van 400 miljoen dollar, een pionier in oceaanmonitoring en een investering van Lionel Messi… In 20 jaar heeft de Belg Sébastien de Halleux naam gemaakt in Silicon Valley. Alles wat de jonge miljonair aanraakt, lijkt in goud te veranderen. Een terugblik op de indrukwekkende reis van een vastberaden kind.

De Belgische seriële techondernemer maakt al meer dan 20 jaar naam buiten onze landsgrenzen met projecten die sommigen als compleet gestoord omschrijven. In zijn carrière behaalde hij al grote successen: een beursgang in New York, de verkoop van een van zijn start-ups in videogames voor 400 miljoen dollar aan de gigant Electronic Arts, en de lancering van maritieme drones met contracten ter waarde van enkele miljarden dollars… Zijn laatste ‘coup’? Deelnemen aan de opstart van Matchday, een bedrijf met Lionel Messi als investeerder. De bedoeling is een totaal nieuw soort voetbalvideogame te lanceren dat wereldwijd 5 miljard spelers kan aantrekken. Ambitieus.

Aan ambitie ontbreekt het Sébastien de Halleux dan ook niet. “Je moet miljoenencontracten kunnen weigeren als je uiteindelijke doel veel hoger ligt. Net zo goed is er geen echte reden om een klein bedrijf in België op te starten en te hopen de Benelux te veroveren, dan Europa en dan de wereld, als je eigenlijk direct een wereldwijde start-up wil opzetten”, legde hij uit tijdens de Trends Winter University. Die karaktereigenschap kwam van pas toen hij in 2003 zijn eerste bedrijf oprichtte. MacroSpace trok in 2007 naar de beurs van New York en gaat na een fusie verder door het leven als Glu Mobile.

Het typeert zijn visie en zijn verlangen. “Toen ik aan het begin van de jaren 2000 aan de universiteit zat in het Verenigd Koninkrijk, begonnen gepersonaliseerde ringtones voor mobiele telefoons op te komen. Tegelijkertijd lanceerde Sun Microsystems de programmeertaal Java. Met een paar vrienden begonnen we na te denken over toepassingen voor mobiele games. Na de eerste tests richtten we een soort App Store voor spelletjes op, MacroSpace. We klopten ook bij telefoonoperators aan en verkochten hen het idee dat games de toekomst van mobiele telefoons waren, en dat spraak gratis zou worden”, herinnert Sébastien de Halleux zich geamuseerd vanuit zijn huis in San Francisco. “We werden vaak uitgelachen, als jonge mensen die nog niks bewezen hadden.” Hetzelfde gebeurde bij Sun Microsystems, waar het vriendenkwartet werd uitgenodigd om hun project te demonstreren. “Java is een serieuze, zakelijke taal. Er is geen sprake van om er spelletjes mee te maken”, kregen we te horen.

Goedkoop naar Atlanta

Het zette allesbehalve een rem op het enthousiasme van Sébastien de Halleux en zijn vrienden, die de wereld rond reisden om operators te ontmoeten. Met ambitie, maar ook met een flinke dosis lef. “Hoewel we geen durfkapitalisten hadden aangetrokken en dus geen geld hadden, mochten we ons idee komen pitchen. We zeiden niet wie we waren en we verzonnen lokale verblijfplaatsen.” Het team klopte aan bij telecomoperatoren in liefst tachtig landen. Swisscom ging als eerste overstag voor de spelletjeswinkel, gevolgd door een Maleisische operator.

De Halleux en zijn partners beseften al snel dat er te weinig spellen beschikbaar waren op mobiele telefoons, en dus besloten ze die zelf te ontwikkelen. “In het begin moesten we testen of onze games werkten op de verschillende Amerikaanse mobiele telefoonformaten en operatornetwerken. Dus vlogen we naar Atlanta, de goedkoopste bestemming vanuit Europa. “In de Verizon- en ATT-winkels daar hebben we onze games dan gedownload”, herinnert Sébastien de Halleux zich.

Verbeelding boven alles

MacroSpace werd al snel een belangrijke pionier in Europa, ook al stond de markt nog in de kinderschoenen. Maar de Amerikaanse markt was moeilijk te bewerken vanaf deze kant van de Atlantische Oceaan. De enige optie was samenwerken met een lokaal bedrijf. Dat gebeurde enige tijd voor een beursgang op de New York Stock Exchange in 2007. De nieuwe entiteit, Glu Mobile, haalde toen 84 miljoen dollar op. Maar hoewel de deal een financieel succes was voor de Belgische ondernemer en zijn partners in MacroSpace, betekende het niet echt een ommekeer in zijn leven. “We waren een beetje gefrustreerd toen Glu Mobile uitkwam”, geeft hij toe. “We hadden succes, maar niet zoveel als we hadden gehoopt. We veroverden nog altijd maar een klein deel van de gebruikersmarkt voor mobiele telefoons.”

In 2007 besloten De Halleux en zijn partners (Kristian Segerstrale, Sami Lababidi en Shukri Shammas) het bedrijf te herdenken. De Belgische ondernemer kijkt met plezier terug op die periode. “Ik doe niks liever dan mijn verbeelding te gebruiken”, zegt hij. “Alles begint bij verbeelding. Ik denk niet dat je een bedrijf creëert. Sterker nog, je creëert niets. Je gaat uit van iets wat al is gecreëerd en met verbeeldingskracht en het gereedschap dat je tot je beschikking hebt, vind je de mogelijkheden. Je moet je ogen openen en aandacht besteden aan ontwikkelingen.”

400 miljoen

In die tijd was de techwereld volop in beweging, met de eerste sociale netwerken (MySpace, Netlog, Facebook,…) en de eerste iPhone. Daarmee konden ze een veel breder publiek bereiken. Samen investeerden ze 3 miljoen euro om Playfish te lanceren, een bedrijf dat mobiele games zou aanbieden via sociale netwerken. Ze gokten erop dat gamers het via de sociale netwerken maar wat graag zouden opnemen tegen hun vrienden. Slim lanceerden ze Who has the biggest brain?, een spel waarmee internetgebruikers werden aangemoedigd elkaar uit te dagen. Het groeiende succes van Facebook hielp hen ook. In december 2008 trok hun spel 100 vrienden aan, maar in januari waren het er 100.000, en in februari een miljoen. Playfish was een enorm succes en wierf in 24 maanden liefst 300 mensen aan in de drie studio’s die de oprichters vanaf dag één hadden opgezet.

De zaken namen een vliegende start en het Accel-fonds wilde 1 miljoen euro investeren. Maar de Playfish-oprichters wezen het voorstel af. Een paar maanden later, in oktober 2008, accepteerden ze een investering van Accel en Index, twee van de meest prominente fondsen, van 17 miljoen dollar. De start-up was toen nog maar een paar maanden oud. De games werden een enorm succes en Playfish had al snel tot 300 miljoen spelers. Het bedrijf werd hét fenomeen voor mobiele games en nog geen twee jaar na de oprichting kwamen er al overnameaanbiedingen.

Uiteindelijk verkochten de Playfish-oprichters hun kindje aan Electronic Arts, een van de giganten in de sector, voor 400 miljoen dollar, waarvan 375 miljoen cash. Het jaar daarop kocht Disney de concurrent Playdom voor 763 miljoen. En Zynga, dat FarmVille had gelanceerd, haalde 1 miljard op op de beurs. “We hadden moeten wachten en voor veel meer kunnen verkopen”, geeft Sébastien de Halleux toe. “Maar we hadden geen spijt, want Electronic Arts, waar ik na de verkoop ben gebleven, was de beste optie voor alle Playfish-teams, die daar geweldige banen konden krijgen.”

Oceanen

De Halleux was op 32ste miljonair maar niet van plan met pensioen te gaan. Hij begon te investeren met een nieuw fonds, Graph Ventures. Als fervente zeiler organiseerde de winnaar van de Pacific Cup 2012 tal van pitchsessies op zijn boot. “Op het water voelde ik mij fundamenteel gelukkig. Ik begon te dromen over een bedrijf dat iets met de oceaan te maken had”, herinnert hij zich.

Rond die tijd kwam hij in contact met Richard Jenkins. Die was de wereldrecordhouder in een zeilwagen op land en werkte, met financiële steun van de stichting van Wendy en Eric Schmidt (het voormalige hoofd van Google), aan de ontwikkeling van een onbemande boot, die het snelheidsrecord op zee moet breken. De uitdaging sprak Sébastien de Halleux aan, maar hij wou verder gaan. Zoals hij graag doet, keek de Belgische ondernemer met een frisse blik naar de situatie en zag hij nieuwe mogelijkheden. Het was niet alleen het snelheidsrecord dat hem opwond: hij zag zakelijke mogelijkheden. Maar niet zozeer met de drone als wel met de gegevens die hij zou kunnen verzamelen.

Dat soort vaartuigen, tsjokvol sensoren, kan talloze gegevens verzamelen en diensten verlenen in de maritieme sector, zoals bewaking, het in kaart brengen van oceanen, klimaatobservatie, enzovoort. “Dat heeft geen zin”, zei Richard Jenkins. “Maar ik kon hem overtuigen.” De Halleux kocht zich in bij Saildrone. De mogelijkheden overtuigden de kampioen-ondernemer al snel: de mariene drones zouden indicatoren kunnen geven van het weer, de populatie in de oceaan, veranderingen in de zuurgraad van het water, en dus een beter begrip van de oceanen en de klimaatverandering.

Nu, na het ophalen van meer dan 200 miljoen dollar, is Saildrone een bedrijf met enkele honderden werknemers en contracten met tientallen overheden, waaronder de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), NASA, de Amerikaanse marine en een groot aantal onderzoeksinstituten over de hele wereld. Het bedrijf heeft honderden drones verspreid over de oceanen en filmde als eerste een orkaan van categorie 4 vanuit het hart, waarbij golven van meer dan 14 meter en windstoten van 170 km/u werden gemeten. “Saildrone is een ongelooflijk bedrijf dat blijft groeien en samenwerkt met de meeste grote spelers in de milieu- en onderzoekssector”, zegt Sébastien de Halleux. Het bedrijf loopt ver voorop in de kwaliteit van gegevens die worden verzameld in complexe omgevingen.

Nieuwe investeringen

Onlangs heeft de ondernemer zich teruggetrokken uit de operationele kant van Saildrone, hoewel hij een van de grootste aandeelhouders blijft. “Ik ben me bewust van mijn eigen beperkingen”, legt hij uit. “Ik weet dat er mensen zijn die beter gekwalificeerd zijn dan ik om structuren van meer dan 150 mensen te leiden. Ik denk dat mijn vaardigheden vooral nuttig zijn in het begin, wanneer je het project moet voorstellen, het moet lanceren, de belangrijkste mensen vinden, het DNA en de cultuur van de start-up moet identificeren…” Hij geeft toe dat hij, als iemand met een passie voor technologie die de wereld kan veranderen, ook minder uitdagingen heeft in de huidige fase van Saildrone. Aan het begin kon hij machine learning implementeren in de start-up om de beelden die de drones op zee verzamelden te classificeren. Vandaag is het meer een kwestie van uitvoering en evolutie dan van nul te beginnen.

Hij is wel erg trots op het project en blijft er nauw bij betrokken. Maar hij heeft veel andere ideeën. En veel verzoeken, vooral voor investeringen. Via het fonds Graph Ventures dat hij mee heeft opgericht en dat in niet minder dan 300 projecten heeft geïnvesteerd, werd de Belgische multi-ondernemer gevraagd zijn expertise te verlenen aan Capricorn, een van de grootste fondsen met 9 miljard dollar onder beheer, onder andere bij Tesla en SpaceX.

Sébastien de Halleux wordt geconfronteerd met een enorm aantal projecten en ondernemerswensen, en daar geniet hij van. Enkele van zijn favorieten zijn Regent Craft, een Amerikaans bedrijf dat het luchtvervoer tussen havensteden wil optimaliseren door zich te laten inspireren door pelikanen, en Clearspace, een Zwitsers bedrijf dat het probleem van satellietafval in de ruimte aanpakt.

Lionel Messi

Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan en dus wil de serie-oprichter graag opnieuw een bedrijf starten. “Na Saildrone wilde ik opnieuw een project met een sterke maatschappelijke waarde lanceren”, zei hij. Maar dat was vóór er een verrassend voorstel kwam. Op een dag benaderde een groep jonge Amerikaanse ondernemers De Halleux met het idee zich aan te sluiten bij Matchday, een project in volle ontwikkeling dat al de steun had van Lionel Messi, de beroemde Argentijnse voetballer. Matchday is een voetbalvideospel. Maar het is een nieuw soort spel dat is gebaseerd op de nieuwste technologieën van web 3, waaronder blockchain en kunstmatige intelligentie. Een spel dat “5 miljard voetbalfans over de hele wereld op één platform moet verbinden”, aldus de Belgische ondernemer. “Ik had nooit gedacht dat ik terug zou gaan naar de gamewereld, en ik ben geen voetbalfan, maar het gebruik van nieuwe technologieën in dit universum en de manier waarop het mensen samenbrengt, hebben me helemaal overtuigd.”

Matchday heeft al 30 miljoen dollar opgehaald, met name door Play Time, het fonds van Messi. De officiële voetbalautoriteiten hebben ook gereageerd: FIFA en Fifpro hebben ingestemd met het gebruik van de beelden van de grote namen in het spel. Een eerste, zeer vroege test werd uitgevoerd in 2022 op de Wereldbeker in Qatar, en een andere in 2023 op de Wereldbeker voor vrouwen in Nieuw-Zeeland. Samen hebben ze al 2 miljoen registraties opgeleverd.

“We werken er al anderhalf jaar hard aan”, zegt Sébastien de Halleux. We maken een spel dat nog nooit iemand heeft gezien en we testen het op een kleine gemeenschap, maar we voelen nu al de interesse. Elke speler kan de held van zijn club en zijn team worden. Gebruikers kunnen zich meten met elkaar door middel van uitdagingen. Het is heel innovatief. Matchday, dat gevestigd is in Barcelona, heeft zo’n vijftig mensen in dienst in 22 landen.

Herhalen

Het klinkt alsof de ondernemer net zo enthousiast is over zijn jongste bedrijf als over zijn eerste. De ambities zijn zoals altijd hoog, typisch voor een man die niet de gewoonte heeft op te geven bij moeilijkheden en afwijzing. Hij herinnert zich een artikel in de Belgische pers toen hij een tiener was. “Het ging over een school in Vancouver die heel anders was dan wat ik hier in België kende. Ze was heel open, gericht op natuur en sociale interactie. Ze was een van de United World Colleges.” De jongen stuurde een vraag om informatie en kreeg een brochure terug. Hij schreef zich meteen in maar werd niet aangenomen, hij was te jong. Vastberaden probeerde hij het een jaar daarop opnieuw en werd hij naar een school in New Mexico gestuurd, net zestien jaar en zonder enige kennis van het Engels. “Het was het begin van een groot avontuur dat begon met het lezen van een krant en verbeelding.”

Aan het roer van Matchday laat de ambitieuze en volhardende ‘jongeman’ nog altijd zijn verbeelding werken, zij het nu met veel meer ervaring, geld en contacten. “Dat betekent niet dat ik nooit twijfel”, geeft Sébastien de Halleux toe. “Sterker nog, als ik een bedrijf begin, zeg ik altijd tegen mezelf dat ik me ga inzetten voor een project dat maar 1 procent kans op slagen heeft. Maar ik accepteer die twijfel, net zoals ik mijn fouten accepteer. Ik ben goed in herhalen. Alles wat ik niet weet, moet ik uitproberen en met elke herhaling moet ik beter worden. Dat is de enige maatstaf voor mijn vooruitgang: de herhaling moet beter zijn dan de vorige.”