Digitale tweelingen maken meer en meer deel uit van het dagelijkse leven
In het China World Mall in Beijing konden bezoekers op 16 augustus 2024 interactie hebben met een digitale tweeling van Salvador Dalí, de beroemde Spaanse surrealistische kunstenaar. De tentoonstelling toonde in totaal 142 kunstwerken, waaronder 23 sculpturen, 95 boekillustraties, 6 installatiekunstwerken, 9 sieraden en 9 modeontwerpen, gemaakt door internationale ontwerpers als eerbetoon aan Dalí | Foto: Getty
Als u over een paar jaar een dokter bezoekt, kunt u verwachten dat u vergezeld wordt door een virtuele versie van uzelf.
Een zogenoemde digitale tweeling is een werkend model van uw lichaam dat op het computerscherm van een arts kan worden opgeroepen. Geüpdatet met uw laatste vitale functies, zal het de arts helpen om een accurate diagnose te stellen. Het opent ook de deur voor medicijnen en procedures die speciaal voor u zijn ontworpen, waardoor de genezingskansen sterk toenemen.
Dat lijkt misschien fantasie, maar de basis wordt al gelegd. Onderzoekers van de Queen Mary University of London gebruiken al computersimulaties van het hart van individuele patiënten om behandelingen voor voorkamerfibrilleren, een veel voorkomende hartaandoening, te evalueren. Het zou veel te riskant zijn op die manier te experimenteren met iemands echte hart. Nu wetenschappers ook andere organen aan elkaar koppelen, lijkt het waarschijnlijk dat ze uiteindelijk samen een virtueel lichaam zullen vormen.
Geavanceerd
Digitale tweelingen beginnen overal op te duiken. Ze houden onder meer de toestand van straalmotoren in vliegtuigen in de gaten, houden het netwerk van voertuigen van Uber bij en bootsen de uitgebreide toeleveringsketen van Amazon zo goed na dat de onlineretailer de verkoop jaren vooruit nauwkeurig kan voorspellen. Ze helpen lokale overheden te reageren op de gevolgen van overstromingen en laten autofabrikanten jaren besparen op de ontwikkeling van nieuwe modellen door testritten en botsingen te simuleren. Er worden ook tweelingen ontwikkeld om fabrieken, bedrijven en hele steden te helpen beheren.
Dat alles wordt gestimuleerd door recente vooruitgang in artificiële intelligentie (AI), waardoor tweelingen voorspellingen kunnen doen over hun fysieke tegenhangers en zich kunnen afstemmen op nieuwe gegevens. Digitale tweelingen begonnen als basiscomputermodellen van fysieke objecten en systemen. Naarmate computers krachtiger werden, zijn tweelingen geavanceerder geworden. Dankzij complexe ontwerp- en modelleersoftware krijgen veel fysieke objecten aanvankelijk vorm in de virtuele wereld. Kleine sensoren, die van alles kunnen meten, voeden tweelingen met realtimegegevens en zorgen ervoor dat ze hun fysieke tegenhangers weerspiegelen. Een formule 1-racewagen kan bijvoorbeeld meer dan 250 sensoren hebben die zijn digitale tweeling tijdens een grand prix updaten.
Het gebruik van AI gaat nog veel verder, waardoor virtuele modellen geavanceerder worden en activiteiten in de echte wereld kunnen simuleren en optimaliseren. U maakt zich misschien zorgen dat dit een dystopische toekomst voorspelt. Morpheus, een personage in een sciencefictionfilm uit 1999 waarin een machine met gevoel de mensheid beheerst door middel van een alomtegenwoordige virtuele realiteit, had er een naam voor. Zoals hij zei: “De Matrix is overal. Ze is overal om ons heen.”
Digitale tweelingen bieden de ultieme zandbak waarin kastelen kunnen worden gebouwd en getest voordat ze echt worden gemaakt.
Glazen bollen
De werkelijkheid is prozaïscher. Het idee om symbolische voorstellingen te maken van dingen in de echte wereld, is al eeuwen oud. Veel oude beschavingen bouwden architectonische modellen, soms om in graven te plaatsen, maar ook om uit te zoeken hoe dingen gebouwd moesten worden. Een dubbele boekhouding, ontwikkeld in de vijftiende eeuw, was een op papier gebaseerde weergave van de financiën van een koopman. De Phillips-machine, een hydraulische computer uit de jaren veertig, creëerde een fysieke ‘tweeling’ van nationale economische stromen. Spreadsheets en systemen voor het beheer van de toeleveringsketen stellen bedrijven in staat transacties te registreren, voorraden bij te houden, voorspellingen te doen en toekomstscenario’s te modelleren.
De digitale tweeling van vandaag breidt dat proces uit en maakt het makkelijker voor mensen om complexe problemen aan te pakken. Ze kunnen fungeren als virtuele glazen bollen, waardoor mensen in de toekomst kunnen kijken, problemen kunnen opsporen voordat ze werkelijkheid worden en wilde ideeën kunnen testen zonder gevolgen in de echte wereld. Voor bedrijven zou dat moeten leiden tot betere ontwerpen, meer gestroomlijnde operaties en minder dure blunders. Voor de maatschappij is de belofte net zo veelbelovend: gepersonaliseerde gezondheidszorg, steden die makkelijker stromen en ademen en, dankzij de bedreigingen die door klimaatmodellen worden blootgelegd, aanwijzingen over hoe de planeet een milieuramp kan voorkomen. Digitale tweelingen bieden de ultieme zandbak waarin kastelen kunnen worden gebouwd en getest voordat ze echt worden gemaakt.
Tunnelvisie
Kunnen de virtuele dubbelgangers de fout ingaan? Dat zou kunnen als ze slecht geprogrammeerd of gehackt worden. Vermijdbare medische aandoeningen zouden kunnen worden genegeerd, bedrijfssystemen zouden de mist in kunnen gaan en kritieke energiecentrales zouden in gevaar kunnen komen. Digitale tweelingen zullen bergen gegevens opslokken, waarvan sommige verkeerd zijn, andere bevooroordeeld en waarvan een groot deel zorgen oproept over privacy en toezicht. Er is ook het gevaar van een tunnelvisie naarmate mensen meer en meer vertrouwen op digitale tweelingen en dingen missen die sensoren misschien niet kunnen vastleggen. Toch zijn die risico’s niet specifiek voor digitale tweelingen. Ze zijn van toepassing op alle opkomende technologieën, zoals ze altijd al zijn geweest en altijd zullen blijven. Die zorgen moeten worden overwogen, zoals in het huidige debat over het gebruik van AI. De opkomst van de digitale spiegelwereld zal ongetwijfeld nieuwe vragen oproepen, maar de potentiële voordelen zijn nu al duidelijk zichtbaar.
