Videotechbedrijf EVS heeft de wind in de zeilen: ‘Tegen 2030 willen we nummer 1 in de wereld zijn’

Het Europees kampioenschap voetbal en de Olympische Spelen zorgen voor een sportieve topzomer. De technologieën van het Belgische bedrijf EVS zijn onmisbaar om de beelden wereldwijd live in huiskamers te ­brengen. Een gesprek over slotgrachten, schitterende resultaten en ­ambitieuze doelen. “Overnames die ons aanbod uitbreiden, kunnen onze groei nog versterken”, zegt CEO Serge Van Herck.

Een dik uur wachten we op Serge Van Herck, die verwikkeld is in zware onderhandelingen met een Australische klant. Tegen het einde van ons gesprek komt er uiteindelijk witte rook en lonkt het ­restaurant om te vieren.
Echt tijd om uit te blazen heeft de CEO van EVS niet. Vandaag worden de jaar­resultaten van het technologiebedrijf bekendgemaakt. Vorige week zat hij nog in Las Vegas waar hij mee de voorbereiding van de Super Bowl in goede banen moest leiden. Voor de wedstrijd zelf was er geen tijd meer, dus de Amerikaanse superster Taylor Swift heeft hij er niet gezien. “Maar haar aangekondigde aanwezigheid was wel hét gespreksonderwerp overal waar ik kwam.”

EVS viert zijn dertigste ­verjaardag. Is dat een mijlpaal of business as usual?

SERGE VAN HERCK. “Door de Olympische Spelen is het een mooie mijlpaal, zeker nu die in Parijs plaatsvinden, niet ver van huis. Dat maakt het wel speciaal. Dat geeft ons de kans om te vieren met ­klanten en collega’s. We hadden het zelf niet beter kunnen plannen.”

EVS heeft stevige contracten voor de Olympische Spelen?

VAN HERCK. “We hebben non-­disclosure agreements die ons ­verhinderen daar uitgebreid over te spreken. Maar we hebben vrij veel business gebonden aan het gebeuren in Parijs. Dat zie je ook in onze omzet. In de even jaren waarin de Olympische Spelen, WK’s en EK’s plaatsvinden, zien we altijd een omzetsprongetje dat gebonden is aan die evenementen. Dat zijn voor ons altijd zeer sterke jaren.”

Het valt wel op dat de bijdrage van die evenementen aan de ­omzet heel beperkt wordt.

VAN HERCK. “In absolute cijfers blijft dat aandeel ongeveer ­hetzelfde. Maar onze andere ­activiteiten groeien zodanig, dat het belang van die sportevents relatief kleiner wordt. Daar zijn we uiteindelijk wel tevreden mee. Die omzetsprongetjes om de twee jaar moeten we altijd uitleggen. Hoe minder ze opvallen, hoe beter.

“In 2023, nochtans een oneven jaar, hebben we een record neergezet. Het was zelfs beter dan het jaar voordien met een Wereld­beker voetbal. Het toont aan dat onze groei niet meer uitsluitend verbonden is aan die sportevenementen.”

2021 was een duidelijk keerpunt voor EVS na een jarenlange ­dalende trend in de cijfers. Wat is er toen gebeurd?

VAN HERCK. “Het bedrijf is opgericht in 1994, maar was daarvoor twee keer failliet gegaan. Derde keer, goede keer. Tussen 2011, toen mede­oprichter Pierre L’Hoest ­vertrokken is, en 2020 was er een negatieve tendens. In die periode zijn er vijf CEO’s gepasseerd.

1/2

2/2

1/2

2/2

“Toen ik eind 2019 aan boord kwam, werd duidelijk dat het bedrijf op zoek was naar een nieuw elan, een nieuwe strategie en een duidelijke visie. Met zo’n 35 collega’s heb ik die op papier gezet. Door covid was 2020 nog een moeilijk jaar, maar in 2021 was er een sterke groei die deels te danken was aan de acquisitie van het Nederlandse Axon in mei 2020. Daarnaast heb ik de leidinggevende teams veranderd en uitgebreid.”

Wat hebt u anders gedaan dan uw voorgangers?

VAN HERCK. “Een collega vertelde me: EVS is een verzameling magneten die allemaal in een andere richting staan. Grote sportevenementen, zoals de Olympische Spelen, zijn onze aantrekkingspool: dan slagen we erin in dezelfde richting te werken en doen we fantastische dingen. Het was mijn doel alle neuzen altijd in dezelfde richting te krijgen. Daarom ­hebben we samen doelstellingen vastgelegd op bedrijfs-, departements- en individueel niveau.

“Daarnaast deden we een belangrijke waarneming in 2019. Er is een theorie die zegt dat je om top te zijn in de industrie moet aansluiten bij een van deze drie richtingen: operational excellence, product ­leadership of customer intimacy. Het eerste type zijn de IKEA’s van deze wereld, die goede producten maken tegen zeer competitieve prijzen. Dat zijn we duidelijk niet. Wel dacht ik een product leader te zijn, omdat de helft van onze medewerkers zich toespitst op ­onderzoek en ontwikkeling en we ons aanbod van producten continu willen verbeteren en verbreden.

“Tijdens de discussie over onze strategie werd echter al snel duidelijk dat we niet zo’n bedrijf zijn. Waar we echt het verschil maken voor onze klanten, is het feit dat we customer intimate zijn. We luisteren naar hun noden en spelen daarop in met onze technologie. We zijn en blijven bij de klant om continuïteit en betrouwbaarheid te bieden. Hij koopt bij ons de zekerheid dat de uitzending zonder problemen live gebeurt.”

Maken die oplossingen op maat van de klant het product niet duurder?

VAN HERCK. “We maken flexibele producten die we installeren bij de klant en aanpassen aan de omgeving. Die flexibiliteit zorgt juist voor een brede oplossing. Het is niet één product met een toepassing, maar één product met meerdere oplossingen die een eigen ecosysteem kunnen vormen.”

Hoezo?

VAN HERCK. “Verschillende van onze producten samen doen meer dan de producten onafhankelijk van elkaar doen. Neem bijvoorbeeld onze typische LSM-interface (een computerachtig toestel, nvdr) die operatoren wereldwijd gebruiken om herhalingen of vertraagde beelden uit te zenden. Dat toestel kan nu ook gebruikt worden voor ExtraMotion, onze op generatieve artificiële intelligentie gebaseerde technologie die het mogelijk maakt vertraagde beelden te maken met elk type camera. Concreet: om mooie vertraagde beelden te ­maken, zijn 150 tot 300 beelden per seconde nodig. Een gewone camera neemt er slechts 50 op. Als je die vertraagt, ‘verhakselt’ het beeld. Onze technologie plaatst tussen twee echte beelden ook twee ­gehallucineerde beelden. Van 50 beelden per seconden ­maken we artificieel 150 beelden. Het grootste voordeel voor de klanten is dat de mogelijkheden van hun gewone camera’s opeens een pak groter worden.”

Hoe blijft u inzetten op ­vernieuwing en innovatie?

VAN HERCK. “De helft van onze 620 medewerkers werkt in onderzoek en ontwikkeling, voor 80 procent in software en voor 20 procent in hardware. Zij ontwikkelen nieuwe producten of voegen aan bestaande producten nieuwe functionaliteiten toe. We passen ook generatieve artificiële intelligentie toe. We zijn daar al vijf jaar mee bezig, nu met een team van vijftien mensen. Ik denk niet dat veel Belgische bedrijven kunnen zeggen dat ze al op die manier met AI bezig zijn.”

Grote Amerikaanse netwerken, de Super Bowl… Is Noord-­Amerika uw grootste markt?

VAN HERCK. “Dat is nog altijd EMEA: Europa, het Midden-­Oosten en Afrika. Amerika is wel afgetekend tweede. Daar was de voorbije jaren de grootste groei en dat verwachten we ook voor de toekomst. De budgetten die daar gebruikt worden om ­televisie te maken, liggen vele ­malen hoger dan wat we in Europa kennen.”

Ziet u Europa ook die richting opgaan?

VAN HERCK. “Het cultuurverschil lijkt me te groot. Wat er in Amerika voor sportevenementen betaald wordt, zie ik hier nog niet gauw gebeuren. Amazon legt de komende tien jaar telkens een miljard dollar op tafel om Thursday Night Football uit te zenden. We spreken echt over andere bedragen.”

Ook EVS heeft onlangs een ­tienjarencontract van 50 miljoen euro afgesloten. Is dat een goede strategie voor de komende jaren of is zo’n ­contract eerder uitzonderlijk?

VAN HERCK. “Dat was het grootste contract in onze geschiedenis. We merken wel dat de looptijden van de contracten langer worden. Dat komt omdat de mediabedrijven ook voor langere tijd uitzendrechten kopen, zodat ze voldoende tijd krijgen om hun zware investe­ringen terug te verdienen.

“Ons doel is om tegen 2030 het nummer één van onze industrie te worden. Dat betekent dat we dan waarschijnlijk zo’n 350 miljoen euro omzet moeten draaien. We zijn ervan overtuigd dat we het kunnen, maar daar zullen waarschijnlijk ook nog wat acquisities voor nodig zijn. Met de huidige strategie kunnen we ons doel bereiken.”

Er is een consolidatie in de ­sector. U wilt daarin het ­voortouw nemen?

VAN HERCK. “Absoluut. Over­names die ons aanbod uitbreiden, kunnen onze groei versterken. We staan nog relatief zwak in audio, graphics, camera’s en specifieke oplossingen voor nieuwsdiensten. Vandaag vullen we die gaten op met partnerships. Maar in de ­toekomst willen we die dienst­verlening zelf aanbieden.

De schuldenvrije balans en de sterke operationele cashflow zorgen voor financiële slagkracht. Hoe ver kunt u gaan in overnamedossiers?

VAN HERCK. “In 2022 hebben we een twintigtal dossiers bekeken, zonder gevolg. Onze lat ligt dus hoog. We zullen ook nooit het huis op het spel zetten. We willen geen risico’s nemen die onze toekomst in gevaar kunnen brengen. Een overname van 400 miljoen euro, bijvoorbeeld, zou een te groot risico inhouden. Overnames tot 50 miljoen euro kunnen we vrij vlot financieren. 100 miljoen wordt al een stevigere brok om te verteren. We willen een kleine schuldhefboom op onze business zetten, zonder zotte prijzen te ­betalen of grote risico’s te nemen.”

Ligt er rond het bedrijf een ­slotgracht die de business en de winstmarges beschermt tegen aanvallen van de concurrentie?

VAN HERCK. “Ja. Wereldwijd zijn er ongeveer 7.000 EVS-operatoren die gewoon zijn om te werken met onze interface en onze technologie. Dat is een belangrijke slotgracht, want er zijn niet veel andere ­operatoren die andere technologie kunnen of willen bedienen. We hebben al dikwijls vastgesteld dat concurrenten deze operatoren ­vergeefs proberen te overtuigen om over te stappen. Onze klanten zullen dat niet snel doen, ook ­omdat onze technologie heel ­betrouwbaar is. Als een media­bedrijf honderden miljoenen ­betaalt voor televisie- of sport­rechten, dan investeert het graag in betrouwbaarheid. Kijk naar de Superbowl. Adverteerders betalen 7 miljoen dollar voor een spot van 30 seconden. Dan wil je niet enkele seconden uit de ether zijn.”

Wie zijn uw belangrijkste ­aandeelhouders?

VAN HERCK. “Michel Counson is als een van de drie stichters van EVS nog een van onze belangrijkste aandeelhouders met een belang van ongeveer 6 procent. Michel werkt hier nog als hardware-­ingenieur. Daarachter volgen ­enkele fondsen, met maximaal een belang van 5 procent.”

Maakt die aandeelhoudersstructuur EVS kwetsbaar om overgenomen te worden?

VAN HERCK. “We zijn sinds 1998 beursgenoteerd, maar een bod is er nooit gekomen. Het is wel een interessante situatie. 50 procent van onze aandeelhouders zijn kleine fondsen, de andere 50 procent zijn institutionele aandeelhouders. 75 procent is Belgisch. Als iemand een bod doet op EVS, met wie gaan ze spreken? Met Michel, maar zijn belang is slechts 6 procent. En met de raad van bestuur, maar uit­eindelijk zal het een interessant bod moeten zijn dat alle kleinere aandeelhouders kan overtuigen.”

De beurskoers lijkt nog niet het herwonnen elan te weerspiegelen?

VAN HERCK. “Iedereen zegt al jaren dat onze beurskoers een onderwaardering inhoudt, maar sinds vorig jaar worden onze ­resultaten toch opgemerkt. ­Vergeet niet dat in de periode ­2012-2020 onze omzet daalde. In 2021 boekten we een recordomzet, maar velen zagen daar het effect van de uitgestelde Olympische Spelen en het EK voetbal in. Ook in 2022 steeg de omzet verder, maar toen verwees de buiten­wereld naar de bonus van de ­Wereldbeker voetbal. Maar ook in 2023 stijgt onze omzet weer, in een oneven jaar zonder ­grote sportevenementen. Iedereen ­begint te begrijpen dat hier iets veranderd is.”

In een presentatie voor ­beleggers spreekt u over de BHAG, of Big Hairy Audacious Goal, van EVS. Wat houdt dat in?

VAN HERCK. “Zoals gezegd, willen we tegen 2030 het nummer één in de wereld zijn in onze industrie. Die ambitie hangt hier als quote in elk kantoor.”

Wat zijn de grootste risico’s voor het bedrijf?

VAN HERCK. “Cybersecurity is een zware kopzorg. Het risico is groot. De vraag is niet of we getroffen worden door een cyberaanval, de vraag is wanneer. We investeren veel om ons te beschermen, maar wij gaan ervan uit dat vroeg of laat een aanval succesvol zal zijn, dat hackers binnen raken en dat onze werking geblokkeerd wordt. De vraag is dan hoe snel we kunnen heropstarten. Wij zijn voorbereid om snel een doorstart te maken, in plaats van te hopen, zoals veel bedrijven doen, dat een cyber­aanval nooit zal slagen.

“Een ander risico is voldoende ­talent vinden. Op dit ogenblik kunnen we nog vlot aanwerven dankzij ons positieve imago, maar op termijn wordt het een uitdaging om voldoende ingenieurs te vinden. Dat kan onze groei afremmen.”

Tot slot: uw VAR-technologie behoort tot de wereldtop, maar de Belgische voetbalbond ­gebruikt die niet?

VAN HERCK. “We zijn het nummer twee in de wereld voor VAR-­systemen. België is een speciaal verhaal. De voetbalbond was op zoek naar een dienstenleverancier. Dat doen wij niet, daarom heeft men voor een Canadese concurrent gekozen. Samen met een ­partner hopen we toch ook ooit in België actief te kunnen zijn.”

Lees daarom ook: