Hoed u voor de Gaverbeek

De Belgische paardensport zit in het slop, maar de hippodroom van Waregem neemt vlot de hindernissen. De Waregemse Koersvereniging galoppeert met Britse flair door de Gavervlakte.

Elk jaar zakken ongeveer 30.000 paardenliefhebbers naar Waregem Koerse af, de Belgische pendant van de Ascott-races. Velen komen om te gokken, anderen om hun nieuwe hoed te tonen, enkelen zelfs voor de paarden. Maar allemaal komen ze eigenlijk voor die ene koers: de Grote Steeple-Chase van Vlaanderen, een hagenren waarbij twee keer over de beruchte Gaverbeek moet worden gesprongen. Spanning! Spektakel! Afgemaakte paarden! Dat laatste kon natuurlijk niet langer, en in overleg met de dierenrechtenorganisatie Gaia werden de al te ruwe kantjes van de omloop weggewerkt.

“We hebben een goede reputatie wat betreft paardvriendelijkheid. En zo willen we het houden,” zegt Joseph Van den Broecke, algemeen directeur van de Koninklijke Waregemse Koersvereniging. “Vorige week hebben we nog een uitnodiging ontvangen van een hippodroom in Sydney, Australië, om er mee te helpen een steeple-chaseparcours te ontwerpen.”

De Koninklijke Waregemse Koersvereniging heeft dan ook al enige ervaring op het terrein. In 1847 werd in Waregem de eerste wedren georganiseerd, gewoon als amusement. Elf jaar later werd de eerste grote steeple-chase gehouden. De winnaar kreeg toen 3000 frank, wat nu met een half miljoen zou overeenkomen. Vandaag gaat de winnaar met anderhalf miljoen frank naar huis.

De Belgische paardenwedrennen verkeren de jongste jaren in een crisis, maar in Waregem merken ze daar weinig van. “Van de elf oude hippodromen in België blijven er nog zeven over, waarvan drie of vier het steeds moeilijker krijgen om het hoofd boven water te houden,” vertelt Van den Broecke. “Ook de belangstelling van het publiek is zienderogen gedaald. De Waregemse steeple-chase is de enige die er nog rest. Maar het gaat goed: jaarlijks moeten we deelnemers weigeren.”

Waregem-Koerse is voor bijna 100% een privé-initiatief. “Alleen 80% van het terrein, het braakliggende gedeelte, is eigendom van de Stad Waregem. De overige 20% is in handen van de koersvereniging. De voorbije tien jaar werkten we samen met Roularta Media Group voor publiciteit en sponsoring. Dit jaar hebben we een contract afgesloten met wijnen- en likeurenimporteur Fourcroy. Daarnaast is ook PMU een belangrijke geldschieter.” Naast het entreegeld zijn de opbrengsten van de weddenschappen een belangrijke bron van inkomsten. Op één namiddag wordt voor zo’n 30 miljoen frank gegokt. De grootste winnaar is Waregem echter zelf.