De salonkampioen

Eric Everard is door de lezers van ons zusterblad Trends-Tendances verkozen tot Manager de l’année. De CEO van Artexis Group wordt beloond voor de verdere expansie op de Europese salon- en beurzenmarkt.

Dit is een grote eer”, zegt de baas van Artexis opgetogen. “Het is de beloning voor een avontuur dat samen met een aantal vrienden begon op een studentenkot.” Zijn rechterarm Donatienne Renard en Jean-Thomas Leplat, de baas van Artexis Wallonie, zijn de getrouwen van het eerste uur. Zij hebben de opgang begeleid van de geboren ondernemer, die zich al heel vroeg op de salon- en beurzenbusiness stortte. In 1997 richtte hij Artexis op.

Vandaag is zijn groep een zwaargewicht op de Belgische markt van de beurzen en salons. Ze beheert vier prestigieuze locaties: Antwerp Expo, Flanders Expo in Gent, Namur Expo en het Palais des Congrès in Namen.

Een grote concurrent is GL Events, waarmee hij in de clinch ging over de toewijzing van het beheerscontract van Square, het Congressenpaleis in Brussel. “Artexis heeft uit die mislukking lessen getrokken”, verzekert Everard ons. Hij kondigt nu al aan dat hij opnieuw van de partij zal zijn bij de aanbesteding voor de vernieuwing van het beheerscontract voor de Square.

De CEO van Artexis wil graag een voet in huis in de hoofdstad. Waarom dan niet op de Heizelvlakte, waar op termijn een nieuw conferentiecentrum komt? In het zuiden van het land doet Artexis intussen mee voor de aanbesteding van het congrescentrum in Bergen, dat in 2014 de deuren opent. Everard houdt ook een oog gericht op Luik en de Coronmeusewijk, waar de Hall des Foires heropgebouwd wordt.

Veel potentieel

“In België beweegt een en ander. Sommigen beginnen het economische potentieel van beurzen en salons in te zien”, verheugt de CEO van Artexis zich. “Tijdens sommige evenementen in Brussel is er geen hotelkamer meer vrij. De salons scheppen duizenden jobs, ook voor laaggeschoolden.” Everard is vastbesloten om zijn titel van Manager de l’année te gebruiken om promotie te voeren voor zijn sector. “Ik wil de meeting industry op de kaart zetten. De salonactiviteiten kunnen de stedelijke sector van de 21ste eeuw worden.”

De internationale concurrentie is bijzonder scherp. Steden als Barcelona, Wenen en Amsterdam liggen nog altijd enkele lengten voor op Brussel, dat zijn troeven als hoofdstad van Europa beter zou moeten uitspelen. Daarvoor is het wachten op de ontwikkeling van nieuwe infrastructuur boven op het Tentoonstellingspark op de Heizel, de Square en Tour & Taxis.

In België is Artexis ook de organisator van 37 salons. Sommige daarvan richten zich tot het brede publiek: Art Brussels (hedendaagse kunst) en Eurantica (oude kunst) zijn de bekendste. Maar er zijn ook evenementen voor professionals. Zo lanceerde het in 2009 Realty, het salon voor de professionals uit de bouwsector, dat plaatsvindt in Tour & Taxis. “Aanvankelijk geloofde niemand erin”, stelt Everard vast. “Volgens sommigen liep het salon dubbel met Mipim in Cannes. Tegenwoordig trekken 700 Belgen naar Mipim en komen er 5000 naar Realty.” Zijn beste omzet boekt hij met Horeca Expo in Gent, dat meer dan 4 miljoen euro inkomsten in het laatje brengt.

Ook internationaal is Artexis bijzonder actief. Het grote succes is de Schüttgut-beurs in Dortmund, het salon voor de behandeling van vaste bulkgoederen. Het transport en de verwerking van tot poeder herleide vaste producten is een enorme business. Door het salon neer te planten in Dortmund, waar de grote actoren van die industrie geconcentreerd zitten, scoorde Artexis een ware hit: de omzet kan bij de volgende editie oplopen tot 4 miljoen euro.

Zweedse ambitie

Eric Everard heeft zijn groep een aanzienlijke internationale impuls gegeven. In 2012 sleepte hij voor het eerst het management van een tentoonstellingsruimte buiten de Belgische grenzen in de wacht, meer bepaald in Zweden. Daar is Artexis nu beheerder van de Kistamässa in Stockholm en het gloednieuwe complex van de Malmömässa in het zuiden van het land. “De burgemeester van Malmö zocht een beheerder voor zijn expohal. Hij belde met zijn collega van Gent, die onze verdienste als beheerder van Flanders Expo in de verf zette”, legt de baas van Artexis uit. De twee nieuwe sites moeten de omzet van de groep in 2013 met bijna 10 procent doen toenemen, na een al solide stijging met bijna 15 procent in 2012.

De internationale aanwezigheid is eveneens belangrijk voor de organisatie van salons. Met zijn filiaal easyFairs organiseert het tachtig salons in veertien landen). “Om exposanten uit heel de wereld aan te trekken, moet je over een wereldwijd netwerk beschikken. Dat maakt precies de kracht uit van Artexis.”

Hightech

In de komende jaren wil Artexis zijn expansiestrategie in België en het buitenland voortzetten, zowel door het beheer van expohallen op zich te nemen, als door nieuwe salons te lanceren of over te nemen. De groep aarzelt ook niet om de stekker eruit te trekken als blijkt dat een evenement zijn publiek niet bereikt. Zowat de helft van de nieuwe salons sterft in de eerste jaren na de lancering een stille dood bij gebrek aan rendabiliteit. “Soms pakt de mayonaise niet”, geeft Everard toe. “Als we de juiste formule niet vinden, geven we het op. Beter investeren in onze sterke punten dan ons vastklampen aan onze zwakke punten.”

Om te blijven groeien in een zeer wisselende en concurrentiële omgeving gaat Everard voluit voor de nieuwe technologie. Met geolocatie kunnen het parcours en de gewoonten van de bezoekers in kaart gebracht worden. Ook de kruisbestuiving van de gegevens van de exposanten en de bezoekers wordt belangrijker. “De exposanten en de bezoekers worden veeleisender”, legt Everard uit. “We moeten hen een unieke ervaring bieden.”

Artexis lijkt het juiste recept gevonden te hebben. In drie jaar tijd is, in volle crisis, de omzet gestegen van 64 tot 80 miljoen euro en is het aantal medewerkers aangegroeid tot meer dan 300. “We zullen voorzichtig en in ons eigen tempo blijven voortgaan”, verzekert Everard ons. “Zonder evenwel de arbeidsvreugde uit het oog te verliezen.”

GILLES QUOISTIAUX EN THIJS DEMEULEMEESTER