De muren op

Twee Gentse twintigers zijn allergisch aan lege muren. Hun webshop MTWalls (lees: empty walls) verkoopt kunstfoto’s van beloftevolle fotografen voor een betaalbare prijs. De helft van hun omzet komt uit de kantoormarkt.

Misschien hebt u zonder het te beseffen al een ‘MTWalls’ zien hangen? Bijvoorbeeld ‘Playground’ met honderden spelende Chineesjes van de Leuvense Monique Jansen? Het is een van de bestsellers van de jonge onderneming van Edmond Van Steenberge (29) en Thomas Madoe (27). MTWalls werd vorig jaar geselecteerd voor de BeCommerce Awards, een verkiezing voor de beste e-shops van België. MTWalls eindigde tweede in de categorie ‘beste starter’.

Bij Van Steenberge zit ondernemen in het bloed. Sinds hij afstudeerde aan de Vlerick Business School in Gent speelde hij met het idee een eigen onderneming te starten, het liefst met een creatieve twist. “Enerzijds zijn er mensen die mooie dingen maken, maar ze niet kunnen verkopen. Anderzijds heb je mensen met een goede economische opleiding maar zonder creatief talent. Die combinatie moet vonken geven, dacht ik.”

Hij leerde Thomas Madoe kennen bij Deloitte, waar ze allebei nog altijd als consultant werken. Hun eerste idee om een platform voor meubels op te richten, lieten ze varen toen ze het potentieel van de lege muur zagen. “Toen we bij vrienden gingen eten, zagen we dat er bij de meesten of een oninspirerende IKEA-poster of gewoonweg niets aan de muur hing. Daar zagen we wel een business in.”

“Met MTWalls vullen we de markt tussen decoratie en kunst”, gaat hij voort. “We blijven ver weg van de typische prent met bijvoorbeeld een gele taxi in New York, maar verkopen betrekkelijk exclusieve fotografie voor een betaalbare prijs. Voor het kleinste formaat van 60 op 90 centimeter betaal je 180 euro en die prijs gaat tot maximaal 700 euro voor een luxeversie in het grootste formaat.”

Ecologisch kader

“We willen de discussie van de prijs zo veel mogelijk wegnemen en zochten daarom naar democratische materialen. We werken onder andere met een ecologische kader, gemaakt van gerecycleerd karton. Canvassen zijn minder geschikt om foto’s op te printen, maar met dit ecoboard verkrijg je toch een goede fotokwaliteit. Een extra voordeel is dat mensen hiervoor ecocheques kunnen gebruiken.”

MTWalls werkt volgens het principe van een uitgeverij. “We zoeken goede, maar nog onbekende fotografen en brengen hun werk op de markt. Zij voorzien ons van foto’s en wij zorgen voor de marketing, de sales en de logistiek. Net als bij auteurs betalen we de fotografen royalty’s per verkocht werk.”

Daarnaast gaat 5 procent van de opbrengst naar een goed doel. Een bewuste keuze sinds het begin van de onderneming. “Mensen kiezen zelf welke van onze drie lokale projecten ze steunen met hun aankoop. Ook na de verkoop houden we de klanten op de hoogte van hun donaties. Een van onze goede doelen is Natuurpunt. Met onze steun hebben ze zeker al 500 bomen geplant.”

Van Steenberge en Madoe startten hun website met spaarcenten en de hulp van friends, fools and family. Een groot voordeel van hun verkoopmodel is dat de klanten betalen voor ze productie starten. Door ook met cadeaubonnen te werken, komen op voorhand middelen vrij. Sinds de e-shop in juni 2011 online ging, zien ze hun bedrijf mondjesmaat groeien. “Ik weet nog dat we veel stress hadden voor de lancering van de website. We waren blij dat we de eerste dag toch iets hadden verkocht. Vanaf september begon de verkoop te stijgen en ondertussen verkochten we ongeveer 600 tot 700 stuks. Daar zijn we heel tevreden mee.”

Beurs en conceptstore

Door het toenemende succes van de webshop kloppen fotografen nu zelf bij MTWalls aan. Van Steenberge en Madoe krijgen wekelijks drie tot vier aanvragen. “Niet alle fotografen zijn geschikt. We zijn op zoek naar foto’s die niet te cliché, maar ook niet te experimenteel zijn. De foto’s screenen we op kwaliteit, kleur en ‘wallability’: het passen op een lege muur. Momenteel hebben we 40 fotografen en 340 foto’s in ons bestand. Het valt wel op dat mensen heel vaak dezelfde foto’s kiezen.” Behalve op de markt voor particulieren zet MTWalls in op de kantoormarkt. Net als bij hun vrienden zag het duo ook veel lege muren bij zijn werkgever. “We werken samen met een kmo die instaat voor de verhuur. Bedrijven betalen maandelijks een huurprijs vanaf 9 euro per werk. De helft van onze inkomsten halen we uit deze groep.”

De jonge ondernemers bewandelen ook andere wegen. Ze werken bijvoorbeeld samen met De Invasie, wat net als MTWalls een platform voor beginnende artiesten is, maar dan uitgebreid met meubels, juwelen en andere creaties. Tijdens de beurzen van De Invasie toont MTWalls een selectie van zijn foto’s. “Mensen willen graag een product zien voor ze het kopen. We merken dat onze verkoop na zo’n beurs stijgt.”

Met dat idee in het achterhoofd stapten Van Steenberge en Madoe naar de Gentse conceptstore PIET Moodshop waar ze hun foto’s sinds april verkopen. “PIET is de eerste winkel waar MTWalls te verkrijgen is. We zijn benieuwd welk effect dit zal hebben. Misschien breiden we onze verkooppunten daarna uit.”

Of ze intussen fulltime van MTWalls kunnen leven? “Dat is voorlopig niet aan de orde. We kunnen het goed combineren met onze job. Deloitte staat er ook heel positief tegenover. We zien het vooral als een extra ervaring. In onze job als sales- en marketingconsultant adviseren we de bedrijven weleens bij de lancering van een nieuw product. Deze ervaring maakt ons profiel als consultant alleen maar sterker.”

JULIE DE JONGHE

“We zijn op zoek naar foto’s die niet te cliché, maar ook niet te experimenteel zijn”