De exotische keuken van de Memorial

Na een blitse start kreeg het exotische Baobab Catering rake klappen. Ei zo na belandde het bedrijf met de slogan ‘de wereld op je bord’ zelf in de pot. Morgen neemt het revanche op de Memorial Van Damme.

De baobab of apenbroodboom is de nationale boom van Senegal. En een boom wil groeien, net zoals Baobab Catering dat wou bij zijn oprichting in 1998. In 2000 kreeg het traiteursbedrijf nog de Equality Award. Met de trofee zette de Dienst Gelijke Kansen van het ministerie van Arbeid en Tewerkstelling bedrijven in de schijnwerper die werk maken van een gelijkekansenbeleid. Baobab, oorspronkelijk gestart met drie mensen, was intussen flink op weg om een heuse KMO te worden. Maar vorig jaar wenkte plots het faillissement.

Vandaag breekt het nieuwe management met het verleden. De verhuizing van Kortrijk naar een fris bedrijfsgebouw in Waregem moet dat nog onderstrepen. Productieverantwoordelijke en chef-kok Koen Toye (40) troont ons trots door ‘zijn’ gloednieuwe professionele keuken. Lu Yung Ping, YP voor de vrienden, snijdt met gruwelijke precisie groenten flinterdun. Exotische kruiden prikkelen de neus, terwijl in de gigantische koelkasten exotische schotels klaarstaan.

De 1500 mensen die morgen, vrijdag 5 september, uitgenodigd zijn voor de 27ste Memorial Van Damme mogen gerust zijn: Baobab Catering is er klaar voor. “Een gigantische voorbereiding en planning,” zucht Koen Toye, maar zijn enthousiaste blik verraadt geen greintje vermoeidheid.

Rentabiliteit boven alles

“Het ontbrak Baobab aan een juiste focus,” weet gedelegeerd bestuurder Jan Vanhuysse (37), die de beginjaren van het bedrijfje van nabij volgde vanuit Kanaal 127, het Kortrijkse centrum voor sociaal-innoverend ondernemen. “Het bedrijf had een serieuze omzet, maar de rentabiliteit werd verwaarloosd. Vroeger stonden hier wel eens zeven mensen in de keuken. Dat is heel leuk, maar niet efficiënt.”

In 2002 boekte het bedrijf een omzet van 440.000 euro en een verlies van 60.000 euro. De hoogste tijd voor actie dus. Vanhuysse nam Baobab over, maar zocht een financiële partner. Via het Vlerick Business Angels-netwerk leerde hij in oktober 2002 Ignace Van Doorselaere, in een vorig leven topmanager bij Interbrew, kennen. Het klikte met-een. Het kapitaal werd opgetrokken met bijna 140.000 euro, terwijl voor het nieuwe gebouw nog eens 150.000 euro werd opzijgezet.

“Het sociale aspect blijft zijn stempel drukken, maar het mag geen verkoopargument zijn,” zegt Jan Vanhuysse. De exotica daarvan kan klanten blijkbaar niet boeien, een wereldkeuken met een authentieke, enthousiasmerende bediening wél. De focus werd vernauwd tot evenementen en grote (bedrijfs-)feesten. “Wij geloven in dit bedrijf,” benadrukt Vanhuysse. “Onze mensen groeien in hun rol. Abbas Marvaani is ooit begonnen als chauffeur, nu is hij een schitterende zaalmeester.”Lieven Desmet