China pompt 40 miljard euro in chipindustrie: slechts een druppel op een hete plaat?

China doet een grote investering van 344 miljard yuan, ofwel zo’n 40 miljard euro, in een fonds voor halfgeleiders. Het moet er mee voor zorgen dat China’s techindustrie onafhankelijk werkt van de verouderde Amerikaanse chips, die het momenteel invoert. Het aandeel van SMIC, China’s grootste producent van chips, noteert ruim 7 procent hoger op de beurs van Hongkong.  

Uit gegevens van het bedrijfsdataplatform Tianyancha blijkt dat het Chinese ministerie van Financiën, publieke banken en een aantal bedrijven in totaal 344 miljard yuan (43,8 miljard euro) hebben gepompt in een nationaal fonds voor de halfgeleiderindustrie. Het fonds heet National Integrated Circuit Industry Investment Fund, en het gaat om een derde kapitaalronde. Het ministerie van Financiën is meteen de grootste aandeelhouder van het investeringsvehikel.

Wereldwijd schroeven ook de Verenigde Staten en Europa de investeringen in chips op. Met de doorbraken in (generatieve) artificiële intelligentie moet die industrie over enkele jaren honderden miljarden waard zijn, ofwel 368 miljard euro volgens een projectie van de Japanse investeringsbank Mizuho. In België is imec het centrale punt voor chipontwikkeling. Het Leuvense onderzoekscentrum haalde onlangs 2,5 miljard euro aan vers kapitaal op.

Chinese chipindustrie

Voor China zijn de investeringen in het bijzonder prangend, omdat Washington verscheidene Chinese bedrijven op een zwarte lijst heeft gezet om ze af te snijden van de Amerikaanse chiptechnologie en -bevoorrading. Sindsdien kunnen ze enkel verouderde of minder krachtige varianten van AI-chips bestellen bij chipbedrijven als de marktleider Nvidia en diens concurrenten Intel en AMD. Die bedrijven behandelden de Chinese markt ook stiefmoederlijk. Van de laatste AI-chips voor datacenters is bekend dat voorlopig alleen Intel zijn Gaudi 3-chips met een aangepaste Chinese variant zal uitbrengen.

Lees ook:

Het is een publiek geheim dat China volop werkt aan een eigen netwerk van chipbedrijven. Vorig jaar raakte bekend bij een onderzoek naar de Huawei Mate 60 Pro-smartphone dat het land over geavanceerdere technologie beschikt dan gedacht. De chipset was door het Chines bedrijf Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) gebouwd volgens een 7 nanometerbakproces. Voordien was alleen bekend dat SMIC een 14 nanometerproces onder de knie had. De nieuwe B100-AI-chip van Nvidia is volgens een 3 nanometerproces gemaakt.

Nadat het nieuws over de investering van 40 miljard euro in Chinese chipbedrijven bekend was geraakt, noteerde het aandeel van SMIC ruim 7 procent hoger.

ASML vitaal

Toch is de vraag of de kapitaalinjectie daadwerkelijk een verschil zal maken voor de halfgeleidersector in China. Volgens gegevens van Bloomberg investeerde het land wereldwijd en doorheen de jaren het meeste in zijn chipbedrijven, voor in totaal 131 miljard euro. Dat is veel meer dan de 75 miljard euro die Europa en de Verenigde Staten samen uitgaven. De vraag is of de steeds grotere beperkingen die de VS opleggen geen grotere impact hebben dan de miljarden die Peking op tafel legt.

Lees ook:

Onlangs heeft de Nederlandse overheid, onder druk van de VS, het bedrijf ASML strenge exportbeperkingen naar China opgelegd. Van de machines van ASML is bekend dat ze noodzakelijk zijn om allerlei soorten moderne halfgeleiders te produceren. Ze zijn een vaste waarde bij Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, de grootste producent van chips te wereld. Maar ook SMIC gebruikt de apparatuur van ASML voor de productie van zijn 7 nanometerchips. Als het straks zonder de laatste lithografiemachines verder moet, is het nog onzeker of het zijn inhaalrace tegenover westerse bedrijven succesvol kan voortzetten.

Vorige week maakte ook de Zuid-Koreaanse overheid bekend dat het een investering van omgerekend 18 miljard euro doet in zijn chipindustrie. De Zuid-Koreaanse techgigant Samsung is de tweede grootste producent van chips ter wereld.