CELLEN ZAAIEN UIT

Constructeurs weer geklopt.

” When you buy a car, just ask for UT Inside.”

De boodschap was duidelijk op de barnumaffiches van UT Automotive, inmiddels een dochter van Lear Corporation: de elektronische veiligheidssystemen in verschillende Amerikaanse modellen van General Motors, Honda en Nissan waren zijn werk en de consument zou dat weten. De onderhuidse verwijzing naar Intel Inside, het handelsmerk van de IBM-computerklonen uit het begin van de jaren negentig, moest het belang onderstrepen van de toeleverancier. De auto van de toekomst herbergt tal van technologieën die zich perfect lenen voor zulke campagnes. Snufjes die veel knowhow vragen die de sector zelf niet in huis heeft – bijvoorbeeld bijna alle informatica-, batterij- en satteliettoepassingen – laten de deur op een kier voor informaticagiganten Microsoft en Sun, specialist in motorsystemen Robert Bosch, spraaktechnologiespecialist Lernout & Hauspie of batterijfabrikanten Matsushita en Sony om een deel van de macht naar zich toe te trekken.

Maar dé technologie van de 21ste eeuw voor de autosector – en daar zijn analisten, visionairen én topmensen uit alle geledingen van de auto- en de olie-industrie het over eens – wordt de brandstofcel, die al anderhalf miljard dollar aan onderzoek en ontwikkeling (O&O) heeft opgesoupeerd. En ook hier weer zijn het niét de autoconstructeurs die het voortouw nemen, wél technologiebedrijven zoals het piepkleine Belgisch-Britse ZeTek of toeleveringsmastodont Delphi, die voor BMW ontwikkelt.

De absolute koploper in de brandstofcellenmarkt voor personenvervoer is het Canadese Ballard Power Systems, dat ruim 300 patenten in portefeuille heeft. Ballard – voor 25% in handen van DaimlerChrysler en voor 15% eigendom van Ford – levert prototypes aan zes constructeurs uit de toptien van de grootste autobedrijven in de wereld. Daarmee hebben de Canadezen een ruime voorsprong op concurrerende bedrijfjes of divisies – het Italiaanse De Nora, United Technologies-dochter International Fuel Cells ( IFC), een consortium met Johnson Mathey en Volkswagen, de gespecialiseerde afdelingen van Siemens, Allied Signal en Aisin Seiki (dat ontwikkelt voor GM en Toyota) of ZeTek.

Maar vóór ze standaardtechnologie in een auto worden, hebben de brandstofcellen nog een lange weg af te leggen. Bij de constructeurs is Mercedes de grootste optimist, die tegen 2006 40.000 wagens met een brandstofcel op de markt wil hebben. Honda wil al in 2003 een model klaar hebben. Maar volgens chief executive officer (CEO) Hiroyuko Yohino moeten we nog niet meteen in paniek slaan: “Fossiele brandstoffen zullen nog minstens een paar decennia het hoge woord voeren.”

Frank Demets