Lernout & Hauspie heeft de technologie en is op zoek naar de klant. Dictaphone – waarvan de roots teruggaan tot Alexander Graham Bell – heeft de klant maar is verlegen met de technologie. De conclusie lag voor de hand. Met vereende krachten willen beide bedrijven in de VS onder meer een medische markt van 6 miljard dollar veroveren.
Burlington (Boston, VS).
“Je had het kunnen weten,” vertelt Gaston Bastiaens, chief executive officer (CEO) van de spraak- en taaltechnologiegroep Lernout & Hauspie ( L&H) over de recente overname van Dictaphone. Dictaphone is de Amerikaanse marktleider in dicteersytemen voor de medische markten en in recordingsystemen voor callcenters. “We voeren uit wat we hadden aangekondigd.”
L&H had eind vorig jaar bekendgemaakt dat het drie aparte entiteiten zou oprichten voor drie snelgroeiende markten: één in de medische sector, één in de telecombranche en één voor de internetmarkt. Met die strategie wil de Ieperse groep meer opschuiven in de richting van de klant: L&H wil voortaan niet alleen inkomsten puren uit licenties voor zijn technologie, maar vooral ook uit diensten en oplossingen voor zijn klanten. Het bedrijf wil met andere woorden zelf zijn technologische schatkamer verzilveren. In deze strategie past ook de creatie van de tien SAIL-ports over de hele wereld. Die SAIL-ports, die persoonlijk worden gefinancierd door Jo Lernout en Pol Hauspie, moeten de spraak- en taaltechnologie wereldwijd verspreiden om de markt te ondersteunen. “Deze strategie moet ervoor zorgen dat L&H niet meer in een markt van 1 miljard dollar ( nvdr – voor de licenties) opereert, maar in een markt van 12 miljard dollar (zie kader: Aan de vooravond van de grote doorbraak). Wat L&H uiteraard een enorm groeipotentieel biedt,” weet Gaston Bastiaens.
De CEO wil dat de drie divisies “hoe dan ook” marktleider worden in hun domein. De marktleider gaat immers met de vetste brokken lopen in een boomende markt. “Dat weet ook Jack Welch van General Electric maar al te goed,” zegt Gaston Bastiaens.
Maar wie de markt wil domineren, moet de klant bezitten. Daar past Dictaphone in het strategisch plaatje. Dictaphone heeft 60% van de Amerikaanse ziekenhuizen als klant en heeft een sterke poot aan de grond bij de callcenters, een andere snelgroeiende doelmarkt van L&H.
Het merk Dictaphone wordt trouwens behouden, want de roots van het bedrijf liggen bij Alexander Graham Bell himself, toen die in 1881 een eerste stemrecorder in elkaar knutselde. De entiteiten in de medische en telecommarkt van L&H kunnen er wel bij varen. Dezelfde Graham Bell was trouwens ook de vader van het Frans-Belgische Alcatel Bell. Langs dezelfde voordeur komt nu dus een Bell-bedrijf in Vlaamse handen.
“Met Dictaphone staan we in de VS dicht bij de klant, aan de top van de keten,” zegt Gaston Bastiaens. En een overname is de snelste weg naar die top. Bastiaens: “We zouden zeker drie jaar nodig gehad hebben en enkele honderden verkopers in dienst hebben moeten nemen om het klantenbestand op te bouwen wat we nu kochten. Die tijd kunnen we ons in deze snel evoluerende markt niet veroorloven. Time to market is essentieel.”
Om het klantenbestand van de entiteiten telecom en internet te verstevingen, zullen er in de nabije toekomst wellicht nog meer overnames volgen. Bedrijven kopen wordt trouwens makkelijker voor L&H, zeker nu de aandelenkoers van de onderneming door het dak is gegaan (zie grafiek: Koersverloop LHSP). “Onze munt stijgt, dat maakt overnames goedkoper,” zegt Gaston Bastiaens. Wat een stevige beurskoers vermag, maakte de overname van Dictaphone duidelijk: L&H betaalde slechts 15% van de eigen beurskapitalisatie (tegen een koers van ongeveer 115 dollar is het West-Vlaamse taaltechnologiebedrijf bijna 300 miljard frank waard) voor een bedrijf van nagenoeg dezelfde omvang. Dat gebeurde deels in eigen aandelen (voor zo’n 550 miljoen dollar), deels door een schuld van 425 miljoen dollar over te nemen. Dictaphone haalde in 1999 een omzet van 353 miljoen dollar met ongeveer 2250 werknemers. L&H haalde 343 miljoen dollar met iets minder personen.
Op het verlanglijstje van L&H staan bedrijven met een soortgelijk profiel als dat van Dictaphone: bedrijven met een dikke klantenportefeuille, maar op zoek naar state-of-the-art spraak- en taaltechnologie. En bedrijven waarmee synergieën mogelijk zijn, zijn de voorwaarde om van deals als deze een succes te maken. Daarin zijn beide CEO’s gerust. “In mijn zakelijke carrière heb ik nog nooit zo’n voor de hand liggende synergie gezien,” zegt John Duerden, CEO van Dictaphone. “De synergieën staan hier op de muren geschreven,” vult Bastiaens aan.
Bovendien klikt het tussen het management: dat maakt het makkelijker om die synergie ook op het terrein uit te werken. “We eerbiedigen elkaar niet langer, we houden van elkaar,” aldus Gaston Bastiaens.
Waar zit de synergie tussen L&H en Dictaphone dan, bijvoorbeeld in de medische markt? Gaston Bastiaens: “Wij controleren vandaag 70% van de markt van op kennis gebaseerde softwareoplossingen voor medische transcripties: het omzetten van de gesproken diagnose van een dokter naar computertekst.” In het South Shore-ziekenhuis in Boston bijvoorbeeld kan een radioloog al kijkend naar een röntgenfoto de diagnose inspreken en een uurtje later een gecorrigeerde tekstversie op zijn bureau vinden. “De computertekst kunnen we ook rechtstreeks medisch coderen, wat heel belangrijk is voor de terugbetaling door de overheid en het ontginnen van de enorme medische databanken,” zegt John Duerden. Gaston Bastiaens gaat verder: “Maar dan praten we slechts over enkele honderden ziekenhuizen. Zetten we het 200 man sterke verkoopteam van Dictaphone in om deze oplossingen aan hun klanten te verkopen – 60% van de 6400 ziekenhuizen in de VS – dan praten we meteen over een transcriptiemarkt van 6 miljard dollar.”
Die verkopers
kunnen de ziekenhuizen nu overdonderen met de spraak- en taaltechnologie van L&H. Dictaphone paste wel al wat spraaktechnologie – die het bruikleende bij Philips en IBM – toe in zijn huidige dicteersystemen, maar bleef ver van wat nu mogelijk wordt. JohnDuerden: “De arbeidskosten in de medische transcriptiemarkt belopen in de VS jaarlijks 18 miljard dollar. Wij kunnen die nu terugschroeven met 5, later met 10 miljard dollar.” Gaston Bastiaens: “Voor einde augustus moet duidelijk zijn hoe de medische entiteit de markt zal bespelen. Daarna kan een beursgang volgen.”
Wat betreft de callcentermarkt kan L&H bijvoorbeeld datamining toevoegen aan de Dictaphone-systemen. Relevante gegevens kunnen dan snel uit de oneindige reeks opgenomen gesprekken worden geput.
Of het nu het neerpennen van een doktersdiagnose is of het terugvinden van alle bellers naar een callcenter die graag businessclass vliegen, de oplossingen waarmee L&H komt aandraven, spruiten voort uit de natuurlijke taaltechnologie die L&H ontwikkelt. Die technologie gaat veel verder dan alleen maar spraakherkenning. Ze houdt in dat de computer ook begrijpt wat je zegt en dat de machine zelfs meedenkt.
L&H laat deze taaltechnolgie dan los op de ‘vier zijden van het vierkant’: van menselijke spraak naar computertekst (bijvoorbeeld dicteersoftware voor de medische markt), van computertekst naar anderstalige computertekst (bijvoorbeeld automatische vertaling), van computertekst naar spraak ( real speak) en van spraak naar spraak (compressie die vooral van belang is voor mobiel dataverkeer).
Gaston Bastiaens: “De kracht van L&H is dat we deze vier zijden samenbrengen in oplossingen. We zijn, dankzij ons 1400 koppen tellend leger van taalingenierus en linguïsten – het enige bedrijf dat zoiets kan.” Concurrenten als IBM, Philips en Speechworks hebben inderdaad nooit alle zijden in de vingers.
De L&H-technologie spreekt tot de verbeelding en heeft een hoog Star Trek-gehalte, maar de bottom-line blijft ook voor L&H om inkomsten te vergaren en winst te boeken. Moet kunnen voor L&H, vindt Kurt Janssens van KBC Securities: “Als marktleider en de breedste aanbieder van technologie is L&H een van weinige bedrijven die hoogstwaarschijnlijk zullen profiteren van elke groeigolf in de spraaktechnologiemarkt om de omzet en winst fors op te voeren.” Gaston Bastiaens ziet dus zoals gezegd in 2002 een markt van 12 miljard dollar. Analist Michel Casselman van Petercam tekende een projectie van de inkomsten van L&H en Dictaphone. Tegen 2005 zou deze combinatie de verwachte omzet van dit jaar (500 miljoen dollar) kunnen verzesvoudigen.
Dreigen die inspanningen
om de markt te ontginnen niet ten koste te gaan van de inspanningen in onderzoek & ontwikkeling, dé sleutel om de concurrentie voor te blijven? Gaston Bastiaens: “Integendeel, we spenderen 14% à 15% van onze inkomsten aan O&O. Meer inkomsten betekenen dus meer O&O.” Daar knelde het schoentje bij Dictaphone. De O&O-uitgaven leden onder de hoge schuldenlast van het bedrijf. Die schuldenlast gomt trouwens het positieve bedrijfsresultaat van 30 miljoen dollar van Dictaphone helemaal weg. Vorig jaar spendeerde Dictaphone een dikke 6% van de inkomsten aan O&O, wat weinig is in deze sector.
Analisten twijfelden er dan ook aan of Dictaphone in de toekomst de concurrentie nog zou kunnen volgen. Een oplossing drong zich op. John Duerden: “Onze O&O-inspanning was de voorbije jaren genoeg om ons te brengen waar we vandaag staan. Sinds we het bedrijf vier jaar geleden kochten, vloeiden er trouwens 1000 mensen af. Die middelen werden geïnvesteerd in productontwikkeling en O&O. We zouden overleven op termijn, maar dit is een betere oplossing.”
L&H weet wel raad met de schuld van 425 miljoen dollar. Gaston Bastiaens: “Bekijk onze aandelenkoers en maak zelf de berekening.” L&H zal die schuld dus omzetten in kapitaal ter waarde van, tegen een aandelenkoers van 115 dollar, ongeveer 5% van de huidige beurskapitalisatie. Bastiaens. “Door de schuld snel weg te werken, zal deze deal bijdragen tot de winst van L&H, en dat is toch het doel.” Of wat een hoge aandelenkoers allemaal niet vermag.
daan killemaes
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier