Back to basics

De grote verandering binnen de huidige Haute Horlogerie, dat is de terugkeer naar de basiswaarden.

De grote verandering binnen de huidige Haute Horlogerie, dat is de terugkeer naar de basiswaarden. Sinds de crisis van 2008 werd in de sector elke zweem van kouwe drukte opnieuw geweerd, toch bij bepaalde merken.” Dat beweren Jacques en Arnaud Wittmann, de twee broers van de zesde generatie aan het hoofd van het familiebedrijf De Greef dat in 1848 werd opgericht en daarmee volgend jaar dus zijn 165ste verjaardag viert.Volgens de broers Wittmann zijn horloges en juwelen sinds 2008 geëvolueerd tot een soort vluchthaven voor veilige beleggingen. Het merk Patek Philippe werd altijd al gezien als een belegging, en dit verschijnsel heeft zich nu uitgebreid naar andere merken. De prijzen op veilingen bewijzen dat en ook op het internet lezen we vaak dat oude horloges, al zijn ze nog maar tien jaar oud, tegenwoordig tegen zeer hoge prijzen worden verkocht. De broers Wittmann stellen vast: “Veel mensen keren terug naar het klassieke – dat wij overigens altijd in ons gamma zijn blijven opnemen.”

Arnaud Wittmann: “De voorbije vijftien jaar is onze omzet jaarlijks met gemiddeld 15 tot 20 % gestegen. Het laatste decennium hadden we zelfs gemiddeld één nieuwe klant per dag. Op dit moment hebben we een actieve klantenlijst met 3200 namen.”

Jacques Wittmann: “We adviseren onze klanten met kennis van zaken, en precies dat maakt ons sterk. Arnaud en ik blijven alles wat er in de wereld van de Haute Horlogerie gebeurt, met grote aandacht volgen. Soms worden we wel eens bekoord door een uitzonderlijk merk maar wanneer we vernemen dat de dienst na verkoop niet voldoet, zien we er toch van af. Klanten zijn almaar beter op de hoogte en stellen zich dus veeleisender op. Onder onze klanten tellen we ook een aantal zeer belangrijke verzamelaars. Een van hen wil bijvoorbeeld echt alles van A. Lange & Söhne, weer anderen zweren bij Patek Philippe. De meeste verzamelaars staan echter open voor meerdere merken.”

Hoewel in het verleden vijftien merken en meer werden aangeboden, heeft het huis van vertrouwen op dit moment zijn aanbod beperkt tot acht: Patek Philippe, A. Lange & Söhne, Jaeger-LeCoultre, IWC, Cartier, Van Cleef & Arpels, Zenith en het Belgische merk Ressence. Uniek in Europa is dat De Greef de Belgische exclusiviteit heeft voor Patek Philippe, A. Lange & Söhne, Van Cleef & Arpels en Zenith. “Het aantal verkochte merken kan altijd nog veranderen, alles hangt af van het aanbod. Onze horloges beginnen momenteel vanaf 3800 euro voor een Zenith. Het duurste stuk dat we de voorbije twaalf maanden verkochten, was de 5207 van Patek Philippe. Daar hing een prijskaartje van 605.000 euro aan vast.”

De gemiddelde prijs van een aankoop bij De Greef schommelt tussen 10.000 tot 12.000 euro en het huis verkoopt 1000 à 1200 uurwerken en juwelen per jaar. Daarnaast vertegenwoordigen de door Arnaud Wittmann ontworpen en getekende juwelen ongeveer 20 % van de omzet.

Eigen juweelontwerpen
“Vroeger boden we ook merkjuwelen aan”, vervolgt Arnaud Wittmann. “Maar toen we een vijftiental jaar geleden met mijn eigen collecties begonnen, merkten we dat ze veel succes hadden en daarom zijn we met de andere merken gestopt. Voor de juwelen werken we niet met seizoencollecties, maar evolueren we mee op het ritme van de tijd. Nieuw voor de laatste vijf jaar is dat we almaar meer speciale bestellingen krijgen, en stilaan ook vragen van mannen. Ik heb net een bestelling ontvangen van een klant die een armband wil die past bij zijn Ballon Bleu-uurwerk van Cartier…”

Bij De Greef hebben we altijd geïnvesteerd in de echte waarden, benadrukt het duo. “Nooit blingbling. We hebben nooit meegedaan aan de trend om horloges die er niet uitzien of ondermaats zijn, toch te verkopen tegen soms fabuleuze bedragen. Onze klantenkring bestaat uit kenners, onze keuzes kunnen dus nooit in eerste instantie zijn ingegeven door commerciële of financiële redenen. Ze moeten gebaseerd zijn op onze eigen kennis van de markt. Een sterk merk is voor ons een merk dat zijn waarde bij verkoop op de tweedehandsmarkt behoudt, of eerder nog, waarvan de waarde stijgt.”

Volgens de broers blijft het aantal bestellingen bij De Greef nog stijgen. “Wij willen de producten ook op voorraad hebben, want wij werken met trouwe klanten en wanneer deze een product willen, dan moeten we hen dat kunnen leveren. Wij geloven ook niet in gelimiteerde reeksen als marketinginstrument! Bij een sterk vernieuwend mechanisme of horlogekast kan een beperkte reeks zin hebben, maar dat geldt niet voor kleine veranderingen als kleur, materiaal of een motiefje links of rechts, daar zien we het belang niet van in!”

“Een uurwerk is een kwestie van standing. Het brengt de finishing touch aan, het maakt een look af, zowel voor mannen als voor vrouwen. De Haute Horlogerie en in het bijzonder de manufactuuruurwerken zijn op zich ook uniek in de luxewereld. In principe zijn alle uitzonderlijke uurwerken per definitie gelimiteerde reeksen, zonder dat men het zo noemt, omdat het onmogelijk is om er industriële hoeveelheden van te produceren. Alle andere luxesectoren doen een beroep op onderaannemers, maar niet binnen dit segment. Een goed uurwerk getuigt van authenticiteit en integriteit.”

Bij De Greef kunnen de klanten een beroep doen op een team van vijf mensen met een uitgebreide ervaring en kennis op het vlak van uurwerken en een eigen atelier voor de dienst na verkoop boven de winkel. “Zelfs al kunnen we de nodige interventie niet zelf verzorgen, dan nog zien we van a tot z toe op de dienst na verkoop. Voor onze klanten is dat erg belangrijk.”

De klanten van de vroegmarkt
In de tijd voor het Brusselse Beursgebouw werd opgetrokken, kon je de winkel van De Greef zien vanuit de ondertussen erg trendy Ortsstraat en de Dansaertstraat. De gevel is sinds de oprichting van het huis in 1848 sterk veranderd – de enige Belgische topjuwelier staat al zes generaties lang open voor moderniteit. Dat de twee broers die momenteel aan het hoofd van het huis staan, Wittmann heten, is overigens gewoon het gevolg van huwelijken tijdens de voorbije decennia.

Prosper De Greef, die het huis oprichtte, verkocht zakhorloges in nikkel of zilver. Slechts af en toe een gouden horloge want tijdens de tweede helft van de 19de eeuw kostte een gouden horloge evenveel als een arbeiderswoning. Oorspronkelijk kwamen de klanten uit de onmiddellijke buurt. Een aantal werklieden op de vroegmarkt (op de Grote Markt en in de omliggende straten) verdienden toen flink hun boterham. Dat gold ook voor heel wat brouwers uit het kwartier. Tot in de jaren 1920 waren er in de Boterstraat heel wat juwelierszaken. In die tijd opende de winkel trouwens om 7 uur ‘s ochtends.

Zijn huidige aanblik kreeg de winkel na de verbouwing die de Belgische architect Jacques Dupuis in 1952 uitvoerde op vraag van de vader en de oom van Paul Wittmann, die op zijn beurt de vader van de huidige zaakvoerders Jacques en Arnaud is. Grootvader Jean en grootoom Marcel Wittmann interesseerden zich trouwens niet enkel voor hedendaagse architectuur, ze verzamelden ook moderne kunst en kenden René Magritte en Paul Delvaux persoonlijk. Huis De Greef blijft discreet over de identiteit van zijn beroemdste klanten. Wel wordt verteld dat er wel eens prinsen en prinsessen de winkel hebben bezocht, net als ministers, een zekere Jacques Brel of de acteur Michel Simon, een verzamelaar van erotische horloges.

De broers Wittmann verzamelen zelf geen horloges en ook hun vader Paul deed dit niet. “We dragen de merken die ook in onze etalages liggen en onze horloges zijn eigen bezit”, vernemen we van Jacques en Arnaud. “We dragen dus nooit een uurwerk uit de stock, dat is voorbehouden voor onze klanten.”

Serge Vanmaercke