Tiger Woods speelde nog maar een paar weken bij de profs toen hij op 6 oktober 1996 de Las Vegas Invitational won, zijn eerste toernooiwinst in de PGA Tour. Een paar dagen later won de twintigjarige Amerikaan ook de Walt Disney Classic. Hij loodste de golfsport een nieuw tijdperk binnen. Tiger Woods veranderde zowat alles op de greens: het spel zelf, maar ook het prijzengeld, het televisiepubliek en de sponsoring. Met zijn talent en zijn indrukwekkende atletische kracht brak hij alle records. Woods won niet minder dan 82 toernooien in het Amerikaanse circuit, waaronder vijftien grand slams. Maar zijn invloed reikte veel verder dan de sport. De Amerikaan werd in de hele wereld aanbeden. Hij werd een internationaal icoon, een merk zelfs. De Amerikaan was ook de eerste sporter die dollarmiljardair werd, vooral door de gigantische sponsorcontracten.
Toen Tiger Woods een kwarteeuw geleden in de Amerikaanse PGA Tour debuteerde, was golf nog een sport voor de elite, zelfs in de Verenigde Staten. Maar zijn charisma deed een nieuwe wind opsteken. Iedere golffanaat herinnert zich nog zijn eerste overwinning in de Masters in 1997 op het parcours van de Augusta National, een club die niet-blanken een paar jaar tevoren nog de toegang tot de fairways en het clubhouse had ontzegd. Vanaf zijn eerste deelname aan een toernooi van de PGA Tour, in 1996, was Tiger Woods hét gespreksonderwerp in de golfsport. Zijn indrukwekkende parcours bij de amateurs had de media al wakkergeschud: er zat nieuw toptalent aan te komen. Maar niemand durfde zich in te beelden dat het zo’n vaart zou lopen.
Tiger Woods, nu 45 jaar, revalideert nog altijd na een ernstig verkeersongeval in februari, waardoor hij vooral verwondingen aan zijn benen en enkels opliep. Hoewel hij nog altijd krukken nodig heeft om te stappen, blijft de Amerikaan hopen dat hij ooit opnieuw op het hoogste niveau kan meedraaien, naar het voorbeeld van de legendarische Ben Hogan in de jaren vijftig: die keerde terug nadat hij met zijn auto frontaal op een bus was gereden en voor zijn leven had moeten vechten. Ook het grote publiek hoopt op een grote terugkeer, maar de Amerikaanse bookmakers lijken meer te geloven in Charlie Woods, de twaalfjarige zoon van Tiger. Sommige gokkers zetten er nu al geld op in dat het wonderkind nog voor zijn 25ste een major zal winnen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier