Starten met goede geloofsbrieven

Ondernemen is misschien moeilijk in Vlaanderen, maar het kan nog. Dat bewijst icoMetrix in Leuven. Een spin-off met ambitie, want de oprichters willen het mondiale marktleiderschap in beeldvorming met biomarkers.

Twee ingenieurs stonden tijdens hun doctoraatsjaren aan dezelfde koffieautomaat te staren naar een vacature bij Philips. Ze begonnen te praten over hun carrièredromen. Bleek dat ze allebei graag een spin-off wilden opstarten. Ziedaar de ontstaansgeschiedenis van icoMetrix, het bedrijfje in medische beeldanalyse van Wim Van Hecke en Dirk Loeckx. “Ons idee was vergelijkbaar en we merkten dat we nogal complementair waren”, zegt Van Hecke. “Dus besloten we wijselijk het samen te proberen.”

Drie jaar na zijn oprichting telt de spin-off vijftien werknemers en boekt hij een winst van ongeveer 25.000 euro. “In ons hoofd draaien we break-even”, zegt Loeckx, die de rol van CEO op zich heeft genomen. “We doen het daarmee beter dan we hadden ingeschat in ons oorspronkelijke businessplan.”

Geloofwaardigheid troef

Om icoMetrix op te starten, sloegen in 2011 de KU Leuven, waar Loeckx specialiseerde, en het Universitair Ziekenhuis Antwerpen, waar Van Hecke als postdoc werkte, de handen in elkaar. De jonge spin-off kreeg 320.000 euro startkapitaal mee. Bovendien investeerden de proffen in Leuven en Antwerpen bij wijze van geloofsbelijdenis ook nog eens een fikse privéduit in het opstartbedrijfje van Loeckx en Van Hecke. Anders gezegd: icoMetrix wist zichzelf van bij de start verzekerd van een uitgebreid academisch netwerk. Dat is vanzelfsprekend bevorderlijk voor de geloofwaardigheid.

Bovendien genoot het de steun van initiatieven als Pulse Foundation en het Caring Entrepreneurship Fund, die allebei innovatieve ondernemingen een duwtje in de rug proberen te geven. Dat daardoor bijvoorbeeld de UCB-topman Roch Doliveux geregeld de twee oprichters adviseerde, heeft icoMetrix zeker geholpen bij het kiezen van de juiste focus.

Het bedrijfje van Loeckx en Van Hecke ontwikkelt software om de beelden van een MRI-scan te interpreteren. Loeckx: “Met beeldanalyse kun je mooie dingen doen. Tijdens mijn doctoraat vroegen dokters mij voortdurend of ik voor hun onderzoek ook beelden wilde verwerken. Hoewel medisch verantwoord, kon ik niet op alle vragen ingaan. Ik zou gewoon geen tijd meer gehad hebben voor mijn eigen doctoraat. Dat besef was de kiem voor onze spin-off. Nu kunnen we beeldanalyse aanbieden op vraag van wat een klant wil, zonder tegelijk nog vijf andere academische doelstellingen te hebben.”

Maar er is nog een reden waarom de spin-off een logische keuze was. Van Hecke: “Het aantal wetenschappelijke artikels over de voordelen van medische beeldanalyse is enorm groot, maar de toepassing ervan in de klinische praktijk hinkt achterop. In ziekenhuizen is het radiologisch rapport nog altijd de standaard, terwijl de computermetingen in heel wat beeldanalyseonderzoeken hun meerwaarde hebben getoond. Die kloof tussen het onderzoek en de klinische praktijk proberen wij te verkleinen.”

Focus op MS

IcoMetrix bouwt zijn businessmodel op drie poten. Het doet beeldanalyses voor academische onderzoekers, het werkt voor geneesmiddelenbedrijven die het effect van hun kandidaat-geneesmiddelen willen meten via beeldanalyse en het ontwikkelt een specifieke softwaretoepassing voor multiple sclerose (MS). “Dat is voor ons een soort bruggenhoofd waarmee we starten om daarna uit te breiden naar andere hersenaandoeningen.”

De keuze voor MS is slim bekeken. De 2,1 miljoen MS-patiënten krijgen geregeld een opvolgscan om te kijken hoe de ziekte evolueert. Artsen kijken daarbij naar de evolutie van de hersenletsels. Zo hebben MS-patiënten last van hersen-atrofie. Dat is het versneld krimpen van de hersenen. Alzheimerpatiënten hebben dat probleem ook. Op termijn veroorzaakt de hersenkrimp cognitieve problemen. “Meestal schrijft een radioloog over zo’n scan een verslag op basis van een visuele controle”, zegt Van Hecke. “Dat blijft tamelijk vaag, omdat de evolutie niet altijd makkelijk met het blote oog te meten is. Dat geldt zeker voor atrofie. Bij een MS-patiënt krimpen de hersenen met gemiddeld 0,7 tot 1 procent per jaar, bij een gewone persoon is dat minder dan 0,3 procent. Wij kunnen dat verschil met onze software nauwkeurig meten. Hetzelfde doen we met het volume van de letsels, in welke regio’s van de hersenen er zich meer letsels voordoen, enzovoort. Die gegevens zijn nuttig bij de behandeling van de patiënt.”

Dat geldt zeker voor het domein van MS waar het aantal behandelingen de jongste tien jaar geëxplodeerd is. “Het aantal geneesmiddelen is toegenomen”, weet Van Hecke. “Maar het is een moeilijke en verscheiden aandoening. Onze metingen kunnen helpen om te bepalen welke therapie de ziekte het beste afremt.”

De keuze om het actieterrein rond één ziekte te concentreren was belangrijk voor de ontwikkeling van het bedrijf. Van Hecke: “Als ingenieurs hebben we de neiging om van elk project te bewijzen dat we dat ook kunnen. Het is moeilijk om projecten te weigeren, maar die focus heeft ons imago versterkt en we hebben daardoor opdrachten van klinische studies voor farmabedrijven binnengehaald.”

Mondiale missie

Voorlopig ligt de focus op MS, maar ook toepassingen voor andere hersenaandoeningen als alzheimer of schizofrenie staan op de agenda. “Het is onze missie om de referentie te worden in imaging biomarkers voor de hersenen”, zegt Loeckx. In de wereld welteverstaan, want van in het begin werkte icoMetrix mondiaal. Dat is een natuurlijk gevolg van de academische wortels van het bedrijf. Van Hecke: “Het onderzoek in medische beeldvorming is per definitie een wereldwijd clubje. En dat academische netwerk is onze belangrijkste troefkaart. Wij werken van in het begin met een aantal bekende academische proffen uit Amsterdam, Antwerpen en Melsbroek. Dat wij hier dicht bij Gasthuisberg zitten, speelt veel minder een rol. Beelden zijn toch digitaal en kunnen naar overal gestuurd worden.”

En de Belgische loonlasten en het stuurse ondernemersklimaat dan? “Het is niet makkelijk”, geeft Loeckx toe. “Maar aan de andere kant is dit land in gezondheidszorg nog altijd wereldklasse. De academische ziekenhuizen van Antwerpen, Gent, Brussel en Leuven liggen op een boogscheut van elkaar. Omdat wij een kennisbedrijf zijn, is die context een troef. Bovendien zijn de kenniswerkers in België misschien duur, maar ze worden goed opgeleid en zijn hun geld waard. Waar onze computers staan, is veel minder belangrijk. Ze staan dan ook in de Amazon Cloud in Ierland.”

ROELAND BYL, FOTOGRAFIE KRIS VAN EXEL

“Onze metingen kunnen helpen te bepalen welke therapie MS het beste afremt”