‘De tijd dat een CEO de slimste was, is voorbij’

Veel studenten dromen ervan een dag mee te draaien aan de top van een bedrijf. De executivesearchfirma Odgers Berndtson laat die droom werkelijkheid worden. Met het project ‘CEO for a day‘ mochten vijf beloftevolle studenten een dag meelopen met de CEO van een groot bedrijf.

“Het project komt overgewaaid uit Spanje”, zegt Boudewijn Klep van het wereldwijd actieve Odgers Berndtson. “Daar is het begonnen als samenwerking met de krant El Pais. De krant wou jongere lezers aantrekken en Odgers Berndtson kon nieuw talent vinden om later mee samen te werken. Ook in België was dat laatste erg van belang, maar het hoofddoel van het project ‘CEO for a day’ is aan jongeren duidelijk te maken dat je ook in België veel kan bereiken. We merken de laatste jaren dat meer en meer talent zijn heil in het buitenland gaat zoeken, de zogenaamde braindrain.”

Het gezicht

Na een streng selectieproces brachten tien studenten van de Solvay Business School een dag door op de kantoren van Odgers Berndtson. Uit hen werden vijf studenten gekozen die een dag mochten doorbrengen met een CEO. Twee van die gelukkigen zijn Valérie Daminet en Elie Melviez. Valérie mocht een dag meelopen met Bart De Smet van Ageas en Elie volgde Thierry Geerts van Google. Beide studenten zijn het erover eens dat dit een unieke kans is. “Het is zeer interessant te zien wat een dag van een CEO inhoudt”, klinkt het unaniem. “Weinig mensen staan erbij stil dat een CEO altijd van links naar rechts moet lopen en zijn aandacht constant moet verdelen tussen de stakeholders van een bedrijf. Het ene moment heeft hij een meeting met een personeelslid, daarna moet hij overleggen met een aandeelhouder en even later moet hij de media te woord staan. Een CEO is 24 uur op 24 het gezicht van het bedrijf.”

Valérie maakt een thesis over de financiële sector, de keuze voor Ageas lag voor de hand. “Mijn thesis gaat over de werking van financiële instituties voor en na de crisis van 2008. Daarvoor was deze dag heel interessant. Ik ben veel te weten gekomen over de strategie van een bedrijf als Ageas en die informatie ga ik verwerken in mijn thesis.” Een bedrijf oprichten ziet Valérie veel minder zitten. “Ik wil wel graag een hoge functie, maar een bedrijf leiden zie ik niet zitten. Die verantwoordelijkheid is me te groot.”

Geen vast begrip

“CEO zijn is iets waarin je moet groeien”, vindt Bart De Smet. “Je moet niet meteen op een pedestal willen staan. Om respect te krijgen van je personeel moet je je laarzen aandoen en de wereld intrekken. Je moet bescheiden beginnen en kansen grijpen wanneer ze zich aandienen. Maar de tijd dat de CEO de beste en de slimste van het hele bedrijf was, is voorbij. Het woord ‘CEO’ is geen vast begrip. Iedereen vult dat in zoals hij wil. De taak van een CEO is almaar meer mensen te laten samenwerken in een goede sfeer en ervoor te zorgen dat iedereen zich goed voelt bij zijn werk.”

Thierry Geerts van Google staat dicht bij zijn personeel. “Zelfs als een personeelslid met een probleem komt terwijl hij met iets heel belangrijks bezig is, zal hij toch tijd maken”, zegt student Elie Melviez. “En toen ik hem deze morgen aansprak met ‘meneer Geerts’, zei hij meteen ‘zeg maar Thierry’. Dat bewijst voor mij dat hij niet in een ivoren toren zit.”

Twee werelden

Zowel Thierry Geerts als Bart De Smet vindt ‘CEO for a day’ een belangrijk project. “Studenten moeten te weten komen hoe de dagelijkse werking van een bedrijf eruitziet. Dat gebeurt te weinig”, vindt De Smet. “Toen ik jong was, had ik geen idee van hoe het er in een bedrijf aan toe ging en wist ik ook niet dat ik CEO zou worden. Het is belangrijk dat jongeren er op tijd mee in contact komen. Zo kunnen ze al beslissen of ze dat later willen doen of niet. Het bedrijfsleven en het onderwijs zijn twee verschillende werelden en dat is jammer.” Ook Valérie merkt dat. “Het is een beetje zoals de overgang van de middelbare school naar de universiteit”, vindt ze. “Je komt in een nieuwe wereld terecht en weet niet wat je mag verwachten. Daarom zouden dit soort stages veel vaker moeten worden georganiseerd. Anders krijgen studenten een verkeerd beeld van het bedrijfsleven.”

Goesting en passie

Thierry Geerts ziet het anders dan Bart De Smet. “Toen ik studeerde, was iedereen veel meer bezig met carrière maken”, zegt hij. “We wilden allemaal een zo hoog mogelijke functie en dat merk ik nu minder. Jongeren houden veel meer rekening met de cultuur van een bedrijf om de kwaliteiten van een CEO te bepalen. Dat interesseerde ons vroeger veel minder. De goesting en de passie die ik bij Elie zie, is heel belangrijk. Er zijn nog veel te weinig mensen in België die zo’n passie hebben. Evenementen als dit stimuleren dat meer. Dat is positief.”

Bart De Smet ziet ook potentieel in Valérie Daminet. “Ze mist nog ervaring, maar dat is zeker niet erg. Met haar studies legt ze de basis. Het feit dat ze aan dit project wou deelnemen, betekent dat ze ervoor wil gaan. Dat ze op haar leeftijd al weet wat ze wil doen, is een pluspunt. Belangrijk is dat ze nu nog niet alles begint te plannen. Te veel plannen leidt tot een obsessie. En een obsessie leidt heel snel tot een beperking, omdat je niet meer bezig bent met wat er rond je gebeurt en enkel met dat ene ding dat je wil bereiken. Als ze dat voor ogen houdt, zie ik een goede toekomst voor Valérie”, besluit hij.

RUBEN VAN LENT

“Je moet niet meteen op een pedestal willen staan. Om respect te krijgen van je personeel moet je je laarzen aandoen en de wereld intrekken” Bart De Smet