Wouter De Geest (Voka-voorzitter): ‘We moeten weg van de cultuur van zelfgenoegzaamheid’

Wouter De Geest, de CEO van BASF Antwerpen, is voor de komende drie jaar de voorzitter van Voka. In zijn eerste interview in Trends pleit hij voor meer daadkracht. In de regeringen, maar ook in de werkgeversorganisaties.

Bij zijn aantreden als Voka-voorzitter wijst Wouter De Geest op een aantal recente positieve beleidsmaatregelen, zoals de taxshift en de verlaging van de vennootschapsbelasting. “Dat geeft zuurstof aan de bedrijven en die zetten dat om in banen. Maar het is jammer dat men op dat elan niet doorgaat. We zijn nu zes maanden voor de verkiezingen. Stel u voor dat men in een bedrijf zes maanden lang geen beslissingen neemt. We moeten weg van die cultuur van zelfgenoegzaamheid. Met lede ogen zie ik aan hoe ons land jaar na jaar op internationale rankings wegzakt. Dat wordt door sommigen weggeredeneerd, maar het beeld bevat zowel aangename als minder aangename dingen. België staat in infrastructuurinvesteringen op de 38ste plaats op 39 OESO-landen. Dat kan toch niet.”

Er is wel een nationaal investeringspact ondertekend.

WOUTER DE GEEST. “Dat is niet door de minste mensen opgesteld. Maar is dat een boek dat opnieuw in de kast gaat? Ik zal er met Voka voor pleiten dat het daadwerkelijk wordt geïmplementeerd. Het gaat over onderwijs en infrastructuur. We mogen de dossiers niet laten liggen en problemen laten aanmodderen. Dan glijden we af. Vlaanderen presteert onder zijn potentieel. Als voorzitter vraag ik daadkracht.”

U pleit voor meer daadkracht in het beleid om de uitdagingen zoals de concurrentiekracht, het mobiliteitsprobleem of de energiebevoorrading aan te pakken. Maar moet er van werkgeversorganisaties zoals Voka ook niet meer daadkracht komen door druk te zetten? En moeten de werkgeversorganisaties niet meer samenwerken?

DE GEEST. “De oproep tot meer daadkracht en tot excelleren geldt voor iedereen. De klanten van Voka zijn de ondernemingen en zij staan centraal, niet de organisatie. De bouwstenen voor een goed werkende organisatie zijn gelegd door de alliantie met de Kamer en de Vlaamse sectoren. Maar we moeten ook afstemmen met de andere werkgeversorganisaties. Het is nodig dat een huis als Voka met ideeën blijft komen, niet enkel reactief maar ook proactief.

“Zijn we op weg naar de ultieme stroomlijning van het werkgeverslandschap? Dat weet ik nog niet. Maar het is wel nodig dat we daarover kunnen blijven praten of op zijn minst een roadmap maken.”

Een hertekening van het werkgeverslandschap komt er dus sowieso?

DE GEEST. “Dan spring je naar het eindresultaat. We hebben vooral werkgeversorganisaties nodig die impact hebben op hun domein. Niet iedereen heeft dezelfde bevoegdheden. De impact heb je het best als je de goede weg bewandelt. Het is goed met elkaar af te stemmen. Dan volgt misschien de volgende stap. Maar werkgeversorganisaties moeten niet met zichzelf bezig zijn, maar wel met hun leden, de ondernemingen. Ik wil de stem van de ondernemingen zijn. Dat hebben vorige Voka-voorzitters ook gedaan. Anders hadden ze de alliantie tussen het Vlaams Economisch Verbond, de Kamers en het Vlaamse werkgeversplatform niet uitgebouwd.”

Moet Voka harder met de vuist op tafel slaan?

DE GEEST. “Soms is het nodig de zaken duidelijk en niet omfloerst te zeggen.”

Moet Voka druk zetten op het interprofessioneel overleg, ook al zit u daar niet aan tafel?

DE GEEST. “Sociaal overleg is nodig om problemen zoals de krapte op de arbeidsmarkt aan te pakken. Wij kunnen als organisaties met 18.000 ondernemingen niet aan de zijlijn staan. Voka moet het veld op. De vraag is: betekent dat aan een tafel gaan zitten zonder impact of echt meepraten? Op 7 januari stelt Voka een verkiezingsmemorandum voor. We kunnen nog niets zeggen over de inhoud, maar ik kan wel zeggen dat er een grotere alignering komt tussen Voka, de sectoren en het VBO. En dat gebeurt via dialoog.”

Dreigt u niet gefrustreerd te geraken als Voka pleit voor daadkracht maar niet aan tafel zit waar de echte beslissingen zijn genomen?

DE GEEST. “Ergens bij zijn heeft mij nooit geïnteresseerd als ik geen impact heb. Dan blijf ik er liever buiten. Tot ik zeker ben dat ik iets kan bereiken. De meerwaarde van Voka is: hoe wegen we op de agenda’s? Zoals we met ons verkiezingsmemorandum willen wegen op de partijprogramma’s en eventueel later op de regeringsvorming.”

In Trends hebben we een paar maanden geleden geschreven dat de megafoon van Voka wat luider mag.

DE GEEST. “Voka wil niet in de wereld van de slogans terechtkomen. Maar een megafoon is soms wel nodig.”