Thomas Cook België is heel nauw verstrengeld met failliete moeder

De vakantiemaker Thomas Cook is failliet, maar de activiteiten in België blijven voorlopig draaien. Een reis boeken kan weliswaar niet meer. De filialen in België zijn bovendien bijzonder nauw verbonden met de failliete Britse moeder. Ook het Garantiefonds Reizen mag zich voorbereiden op een enorme schok.

De vakantiemaker heeft vier belangrijke filialen in België. De nv Thomas Cook België is deels de omzetmaker voor de in België geboekte reizen. In zijn laatst neergelegde balans, die van begin oktober 2017 tot eind september 2018, haalde de onderneming met 87 werknemers 410 miljoen euro bedrijfsopbrengsten, en een bedrijfswinst van bijna 7 miljoen euro. De onderneming is al jaren rendabel.

Toch is dat maar een deel van het verhaal. Het is niet helemaal duidelijk wat die bedrijfsopbrengsten inhouden. De in België behaalde omzet uit autovakanties en stedentrips zit niet in de balans van de nv Thomas Cook België. Die omzet wordt geboekt via een Zwitserse holding, Thomas Cook International. Het Belgische filiaal wordt verder betaald voor diensten die het aan de groep levert.

De nv Thomas Cook België is bovendien bijzonder nauw verbonden met de Britse moeder. Vorderingen en schulden zijn grotendeels aan andere filialen van de vakantiegroep. “Aanzienlijke vorderingen zijn op groepsvennootschappen”, meldt het verslag van de raad van bestuur van december. “Negatieve ontwikkelingen binnen deze groepsvennootschappen kunnen tot gevolg hebben dat zij hun schulden niet kunnen terugbetalen, wat een negatief effect kan hebben op de verdere ontwikkeling van de vennootschap of de verderzetting van het bedrijf”.

Gulle dividenden voor de moeder

De voorbije jaren keerde de dochter al behoorlijk wat winsten uit aan de Britse moeder. Sinds het boekjaar 2012-2013 gingen 430 miljoen euro winsten naar de moeder.

Ook een andere voormalige dochter was gul met uitkeringen aan de moeder. Eind oktober 2017 werd de luchtvaartdochter nv Thomas Cook Airlines Belgium verkocht aan een holding boven de luchtvaartmaatschappij VLM Airlines. Vlak vóór de overname haalde Thomas Cook bijna 95 miljoen euro uit de balans bij de vliegtuigdochter, waardoor die een negatief eigen vermogen van 8 miljoen euro had.

Reiskantorennetwerk

De meest arbeidsintensieve dochter van Thomas Cook in België is de nv Thomas Cook Retail Belgium. Daarin zitten de werknemers in de eigen reiskantoren, die de merken Neckermann en Thomas Cook verkopen. De luxedochter Pegase werd in juni deels verkocht aan een fonds met de Belgische investeerders Alain Grillaert en Hans Vanoorbeek.

De tewerkstelling bij het netwerk met eigen reiskantoren daalt al jaren. In het boekjaar 2017-2018 waren er 544 werknemers aan de slag. In 2010-2011 ging het nog om ruim 700 werknemers. Er werd al herhaaldelijk geherstructureerd in de reiskantoren. De vennootschap NV Thomas Cook Retail Belgium torst een overgedragen verlies van 11 miljoen euro. Bovendien hangt ook dit netwerk sterk af van de failliete Britse moeder. Volgens de jongste neergelegde balans heeft de vennootschap een ‘comfort letter’ van de moeder “zodat continuïteit kan worden gegarandeerd tot ten minste mei 2020”. De moeder stelde zich met andere woorden garant voor de financiële verplichtingen. Maar dat was vóór het faillissement.

Ten slotte heeft de vakantiemaker in België een soort interne bank, de nv Thomas Cook Financial Services. Die geeft leningen aan andere filialen, en krijgt daarvoor interest. Alweer een vennootschap die volledig verstrengeld is met de andere groepsfilialen.