In de schaduw van Grand Central Station en te midden van de drukte in Midtown is de lobby van InterContinental New York Barclay een oase van gedempte rust. Van koelte ook, want in de broeierige zomerhitte klimmen de temperaturen buiten makkelijk tot 35 graden.
Het luxehotel heeft een historische charme (het imposante gebouw is bijna een eeuw oud), een gezellige lobby en is aangepast aan de noden van de moderne en veeleisende reiziger. Vips zijn er kind aan huis, in alle discretie, al is het bekend dat president Joe Biden er vorig jaar logeerde, toen hij in de stad was voor de herdenking van 9/11. General manager Sofia Vandaele mocht de president verwelkomen. De Belgische heeft er al een hele loopbaan in het hotelwezen opzitten. Die bracht haar achtereenvolgens naar Londen, New York, Parijs en sinds 2018 opnieuw New York.
“Ik ben al een tijdje weg uit België”, zegt Sofia Vandaele. “Als ik het optel, kom ik aan twaalf jaar New York, en op dit moment is deze stad mijn thuis. Ik heb er bewust voor gekozen naar hier terug te komen. Ik miste de positieve insteek, de can-do attitude van de New Yorkers. Ik hou ook van hun ondernemersdrang en hun veerkracht.”
Van die veerkracht is Sofia al verschillende keren getuige geweest. Haar eerste baan in New York begon aan de vooravond van de grote financiële crisis van 2008, en aan het einde van haar termijn deden de orkanen Sandy en Ida de stad op haar grondvesten daveren. “Ondanks de grote problemen heerste een mentaliteit van ‘we gaan dat hier oplossen’. In de nasleep van covid _ en nee, we zijn er nog niet vanaf _ merk ik ook dat in New York, als in een van de eerste grote steden in Noord-Amerika, het drukke zakenleven weer opleeft.”
Toen covid de wereld op slot zette, was dat zeker voor de reis- en hotelsector een moeilijke periode. “We zijn veertien lange maanden dicht geweest”, vertelt Sofia. De meeste van de 400 personeelsleden van het hotel werden technisch werkloos. Slechts een team van 25 mensen kon aan het werk blijven. Nu de gasten terugkomen, is ook het personeelsteam bijna voltallig. “Zeker Amerikanen bezoeken New York, op de grote internationale terugkeer is het nog even wachten. Volgens de toeristische dienst van New York zal de stad pas eind 2024 de pre-covid-mix halen: 80 procent nationale en 20 procent internationale bezoekers.”
Sofia noemt Parijs de mooiste stad waar ze ooit woonde, maar het bruisende van New York, de stad waar altijd iets te doen is en waar steeds iets nieuws te ontdekken valt, zou ze niet meer willen missen. Al geeft ze toe dat leven in New York een handleiding vergt. “Ik heb moeten leren mijn energie te doseren en in balans te houden. Als je niet uitkijkt, kan deze stad slopend zijn.”
Toen Sofia in 2020 van een flinke covid moest herstellen, begon ze met wandelingen in Central Park. Nu Bowie er is, haar Morkie (een Maltezer Yorkie en “een fotogeniek schatje”), zijn er zeker geen excuses meer. “Met een hond moet je wel naar buiten. Ik neem Bowie mee in een draagzak als ik ga wandelen of fietsen.”
Voor bezoekers kan fietsen in New York wat beangstigend zijn, maar Sofia vindt het een aanrader. “Spring op een Citi Bike, er zijn nu heel wat fietspaden. Je moet vooral uitkijken voor voetgangers die niet beseffen dat ze op een fietspad staan. Zeker langs de Hudson River is het fantastisch fietsen. Ik kan hier van Midtown East langs een fietspad op 51th Street helemaal tot aan de rivier rijden en dan verder naar de tip van Manhattan. Je kunt ook beneden beginnen, bij Little Island bijvoorbeeld, en via de Hudson River Walk wandelen of fietsen naar het Financial District.”
In Central Park gaat Sofia graag met vriendinnen wandelen langs het Jacqueline Kennedy Onassis Reservoir (tussen 86th en 96th Street), omwille van het uitzicht op de stad. “Maar er zijn veel fantastische plekken. The Ramble bijvoorbeeld, net boven het Boathouse. En het Harlem Meer natuurlijk. Jammer dat zoveel bezoekers in het onderste stuk van het park blijven.”
De baan en de verantwoordelijkheid die ermee samenhangt, houden nooit op. Dat is Sofia niet aan te zien. Ze stapt met lichte tred door het hotel, zakelijk en beslist, maar tegelijk benaderbaar en fun. Ze put energie uit lange fiets- en wandeltochten door de stad, waar ze tijd voor uittrekt. “New York is misschien niet de plek waar je met pensioen wilt gaan, maar voor mij is dat nog niet aan de orde. Voorlopig geniet ik zo veel mogelijk van alles wat de stad te bieden heeft.”
De New York-lijst van Sofia Vandaele
ETEN
SADELLE’S
463 West Broadway
www.sadelles.com
Bagels zijn een big deal in New York. Sadelle’s zou je het trendy zusje van klassiekers als Russ & Daughters en A&S Bagels kunnen noemen.
CECCONI’S DUMBO
55 Water St, Brooklyn
www.cecconisdumbo.com
Een klassiek Italiaans restaurant met een onklopbare ligging in Brooklyn Bridge Park: vanop het terras heb je niet alleen zicht op de skyline van Manhattan, maar ook op de Brooklyn Bridge en de Manhattan Bridge.
LE COUCOU
138 Lafayette St
lecoucou.com
De perfecte plek voor een date night, dit knap gerenoveerd pand in hartje Chinatown. Chef Daniel Rose is van Chicago, maar heeft twee restaurants in Parijs. Le Coucou is zijn eerste restaurant in de VS.
LE PAVILLON
One Vanderbilt Ave
lepavillonnyc.com
De Franse chef Daniel Boulud heeft verschillende sterrenzaken in New York en Le Pavillon* is zijn nieuwste, gespecialiseerd in vis- en zeevruchten. Vanuit de bar heb je een indrukwekkend zicht.
RED ROOSTER HARLEM
310 Lenox Avenue
www.redroosterharlem.com
Een authentiek adres voor soulfood. Chef Marcus Samuelsson is geboren in
Ethiopië, groeide op in Zweden en is een gevierd chef in de VS. Beneden is er een jazzclub met vaak livemuziek.
FRANCIE
136 Broadway, Brooklyn
www.franciebrooklyn.com
Een aanrader in Williamsburg. Met één ster is het een nieuwkomer in het Michelin-universum. Toch is het geen traditioneel en zeker geen stijf restaurant.
MARY’S FISH CAMP
64 Charles St
www.marysfishcamp.com
In dit kleine hoekpand in de Village gaat Sofia kreeft eten met haar moeke Greta. Je kunt er niet reserveren en je zit er gezellig dicht bij elkaar. De kreeftvariaties zijn yummie.
DRINKEN
RAINES LAW ROOM CHELSEA
48 West 17th Street
www.raineslawroom.com
Een Speakeasy, je moet het paswoord kennen om binnen te geraken. Deze bar zit in de kelder van een mooi townhouse. Voor Sofia is dit een welgekomen stille bar in het luide New York.
GRAND BANKS
Hudson River Park, Pier 25, Tribeca
crewny.com/grand-banks
Deze oesterbar op een historisch houten zeilschip is een van de favoriete
zomerplekken van Sofia.
THE BAR @BACCARAT HOTEL
28 West 53rd Street
www.baccarathotels.com/dining/bar
Het hotel met een elegant Grand Salon doet Sofia denken aan Parijs. De bar heeft een zeker rock chick-gehalte.
CULTUUR
THE MET
1.000 Fifth Avenue
www.metmuseum.org
Voor Sofia een van de mooiste musea ter wereld. Op vrijdag- en zaterdagavonden blijft de Cantor Roof Garden Bar zicht op Central Park langer open.
ONTSPANNING
SUMMIT @ ONE VANDERBILT
45 E 42nd St
summitov.com
Op verschillende plekken kun je New York uit de hoogte gaan bekijken. Helemaal nieuw is Summit, een interactieve totaalbeleving.
FIETSEN
citibikenyc.com
Voor neofieten in het New Yorkse fietsverkeer: fiets langs de Hudson River Walk.
WANDELEN
www.centralpark.com
Tip van Sofia: bekijk de kaart en blijf niet onderaan het park.
De hotspots van Belgen in het buitenland
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier