West-Vlaamse Ambassadeur 'grote bedrijven' Agristo: 'Groei op eigen houtje'

Dirk Van Thuyne Freelance journalist

Freelance journalist 20-04-2022, 21:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:04

Dit jaar zullen de champagnekurken meerdere keren knallen bij Agristo. De producent van voorgebakken en diepgevroren aardappelproducten is niet alleen opnieuw onze Trends Gazellen Ambassadeur, het bedrijf huldigt ook zijn nieuwe hoofdkwartier in Wielsbeke in. Deze zomer volgt een feestje om de 35ste verjaardag te vieren.

Na een onderbreking van een jaar staat Agristo weer helemaal bovenaan in de ranking van de Trends Gazellen bij de grote bedrijven in West-Vlaanderen. “In 2020 hebben we een beetje gas moeten terugnemen, maar al bij al hebben we corona en de brexit goed verteerd. Onze omzet is dat jaar op peil gebleven. Dat hebben we te danken aan onze geografische spreiding – we zijn actief in meer dan 120 landen. Bovendien hebben we een divers klantenbestand, dat bestaat uit een mix van retail- en foodserviceklanten zoals restaurantketens en grootkeukens”, zegt CEO Filip Wallays.

Vorig jaar knoopte Agristo opnieuw aan met groei. “Wel voelen we sinds vorig najaar een impact op onze marges door de gestegen energie- en grondstoffenprijzen”, aldus co-CEO Hannelore Raes. “We prijzen ons gelukkig dat we de voorbije jaren fors hebben geïnvesteerd in duurzame energie. We plukken daar nu de vruchten van. In Wielsbeke werken we bijvoorbeeld samen met de energiecentrale A&U, die niet-recycleerbaar houtafval omzet in stoom en elektriciteit. Die energie gebruiken we om onder meer aardappelen te schillen en het frietvet op te warmen.”

Binnenkort wordt het nieuwe hoofdkwartier in Wielsbeke ingehuldigd. Dat wordt de nieuwe thuishaven voor de zowat 200 medewerkers die actief zijn in de centrale diensten. Op dezelfde site verrees eerder al een productiehal. “Sinds kort is de derde productielijn operationeel”, zegt Raes. “We beschikken nog over heel wat ruimte om uit te breiden. Tegen 2025-2026 willen we een volgende productielijn in gebruik nemen.”

Private label

Midden de jaren tachtig ontbolsterde de West-Vlaamse diepvriesgroentesector. Het internationale succes inspireerde Antoon Wallays om het te proberen met diepgevroren aardappelproducten. Hij kreeg de steun van wijlen Luc Raes. Het businessplan bij de oprichting was niet veel groter dan een A4’tje.

Het duo zag een enorm potentieel, want in tegenstelling tot groenten, waarvoor consumenten vaak lokale voorkeuren hebben, zijn aardappelen een globaal gegeven. Toch was Agristo geen instantsucces. Maar met de typische West-Vlaamse hardnekkigheid bouwden Wallays en Raes steeds verder aan de weg en plots begon de bal te rollen. “De keuze voor een private label was een belangrijke succesfactor. Daarnaast maakt Agristo het verschil met zijn kennis van de toeleveringsketen, de klantgerichtheid en de continue investeringen in een performant productieapparaat”, analyseert Filip Wallays.

Organische groei

Rond de eeuwwisseling maakte Agristo een eerste kwantumsprong door de overname van een productiesite in het Nederlandse Tilburg. In 2011 volgde de overname van sectorgenoot Willequet in Nazareth. Agristo heeft daar de productie van gepureerde (kroketten, figuurtjes) en geraspte producten (rösti) geconcentreerd.

Na een dip in de groeicurve in 2020 koestert Agristo meer dan ooit forse groei-ambities. “We willen de groei op eigen houtje verwezenlijken. Overnamedossiers liggen niet meteen op tafel. Als we kansen zien, zullen we die bekijken. Agristo moet er wel sterker van worden”, benadrukt Wallays.

Employer branding

Agristo is uitgegroeid tot een wereldspeler met een jaarlijkse omzet van ruim 600 miljoen euro. De meer dan duizend medewerkers zitten verspreid over vestigingen in Wielsbeke, Harelbeke, Nazareth en Tilburg. Jaarlijks rekruteert het bedrijf zo’n honderd nieuwe medewerkers. Ondanks de krappe arbeidsmarkt verloopt die zoektocht opvallend vlot. “De voorbije jaren hebben we enorm veel geïnvesteerd in employer branding en dat betaalt zich nu terug. Maar de beste ambassadeurs zijn onze medewerkers. We noemen ze onze potatoholics“, zegt Hannelore Raes. “We dragen zorg voor onze mensen door in te zetten op opleiding, onthaalbeleid en leiderschapsontwikkeling. Daarnaast is elke gelegenheid goed voor een feestje. Het was de bedoeling vorig jaar onze 35ste verjaardag te vieren. Dat kon niet doorgaan, maar deze zomer halen we dat in. Beloofd!”

De volledige rangschikking van de grote, de middelgrote en de kleine Gazellen vindt u op www.trends.be/gazellen.

De methodologie van de Trends Gazellen

De Trends Gazellen zijn de snelst groeiende bedrijven. We bekijken de groe r een periode van vijf jaar. Voor deze editie vergelijken we 2020 met 2016. We berekenen de groei van drie variabelen: de toegevoegde waarde, het personeelsbestand en de cashflow in absolute en procentuele termen. Dat geeft zes deelrangschikkingen. De plaatsen op die deelrangschikkingen tellen we op, wat de eindscore oplevert. Een bedrijf dat alle zes deelrangschikkingen aanvoert, heeft de eindscore 6 en staat bovenaan in de eindrangschikking van de Gazellen. Hoe hoger de eindscore, hoe lager een onderneming noteert.

Er gelden minimumvoorwaarden. Het bedrijf moet minstens vijf jaar bestaan. Op de loonlijst van 2020 moeten minimaal tien werknemers staan. De toegevoegde waarde in 2020 bepaalt het onderscheid tussen een groot, een middelgroot en een klein bedrijf. De grote haalden een toegevoegde waarde van meer dan 5 miljoen euro, de middelgrote bleven tussen 1 en 5 miljoen euro, en de kleine haalden minder dan 1 miljoen euro.

De snelste honderd groeiers bij de grote bedrijven mogen zich Grote Gazellen noemen. De snelste honderd bij de middelgrote bedrijven zijn de Middelgrote Gazellen. De snelste vijftig bij de kleine bedrijven zijn de Kleine Gazellen.

De Gazelle die in haar categorie de lijst aanvoert, is niet altijd de winnaar. Een winnaar moet operationeel onafhankelijk zijn. Een dochterbedrijf van een buitenlandse onderneming komt ook niet in aanmerking.