“Vlaanderen heeft een voorsprong opgebouwd in de biobased economy. Maar als we niet blijven investeren, raken we die voorsprong kwijt.” Wim Soetaert, professor en bezieler van het Gentse innovatiecentrum Bio Base Europe, vecht voor zijn baby.
“Vlaanderen heeft een voorsprong opgebouwd in de biobased economy. Maar als we niet blijven investeren, raken we die voorsprong kwijt.” Wim Soetaert, professor en bezieler van het Gentse innovatiecentrum Bio Base Europe, vecht voor zijn baby.
De Bio Base Europe Pilot Plant, in het noorden van het Gentse havengebied, staat vol testinstallaties voor de biogebaseerde economie, waarbij gewassen en biomassa worden gebruikt voor de productie van voeding, brandstof, materialen en chemicaliën. Bedrijven kunnen er tegen betaling onderzoek laten verrichten.
De meeste aandacht gaat naar de zogenaamde biogebaseerde producten: bioplastics, biodetergenten, biosolventen, biochemicaliën, enzovoort.
“Een paar jaar geleden was dat nog vloeken in de kerk, maar nu weet iedereen in die sector dat biogebaseerde chemicaliën de toekomst zijn”, zegt Soetaert.
“De race om bioplastics wordt nu op het getouw gezet. Aardolie wordt steeds duurder. Bovendien verhoogt de druk van hun klanten. Coca-Cola wil dat tegen 2020 al zijn flessen voor 100 procent bestaan uit bioplastics. Dat betekent dat bij al die leveranciers rode lampen gaan branden.”
Voorsprong
“Vlaanderen is een belangrijke speler in de biobased economy. We hebben een voorsprong opgebouwd. Het probleem is dat de bedrijven nu op de rem staan voor innovatie, en erger nog, de overheid ook. We dreigen snel onze voorsprong te verliezen, want in China en elders zitten ze niet stil.”
“De Europese Commissie is zeer gefrustreerd omdat er amper demonstratieprojecten gebeuren in Europa. We pompen veel middelen in academisch onderzoek. Als dat klaar is om grootschalig te worden uitgetest, en een eerste productie op te leveren, dan verdwijnt het naar de VS of Azië.”
In de VS wordt een demonstratieplant voor 70 tot 80 procent gesubsidieerd, in Europa voor maximaal 35 procent. “We spreken hier over vestigingen die semicommercieel zijn, met volumes van enkele duizenden tot tienduizenden ton op jaarbasis. Gelukkig is Europa nu bezig om die bovengrens op te trekken naar 70 procent.”
Nieuw imec
Ook de Bio Base Europe Pilot Plant wordt systematisch gekopieerd. “Onze voorsprong slinkt zienderogen. De Vlaamse overheid beseft te weinig dat dit hier een nieuw imec kan worden (het grootste onafhankelijke Europese onderzoekscentrum voor micro-electronica en nanotechnologie, nvdr.).”
“Er werd in de Bio Base Europe Pilot Plant 13 miljoen euro geïnvesteerd. Maar in Frankrijk plannen ze een proefplant van 220 miljoen euro. Nederland wil er een van 120 miljoen bouwen in Delft. Het is eenvoudig, ofwel investeren we voort, ofwel moeten we op termijn het peloton lossen. We zijn natuurlijk nog veel kleiner en minder succesvol dan imec, maar 20 jaar geleden stond imec ook waar wij nu staan.”
“Onze opkomende concurrenten in Frankrijk en Nederland zijn nog niet operationeel. Wij zijn al twee jaar operationeel, maar zitten nog op een subkritisch niveau. Dus we hebben nog even de tijd, maar die tijd mogen we niet verloren laten gaan.”
“De biogebaseerde economie groeit overal zeer sterk. Gent heeft een grote voorsprong opgebouwd, maar de race is nog niet gelopen. Ofwel groeit het hier verder in Gent, ofwel houdt alles op. Stilstaan is geen optie. Ik zal er alles aan doen om te zorgen dat zo’n rampscenario niet gebeurt, maar de tijd werkt tegen ons.” (L.H./Be.L.)
