Volvo Gent mag nieuw model bouwen

De Volvo-fabriek in Gent wordt de bouwer voor alle compacte modellen voor de Europese en Amerikaanse markt.

Dit najaar start de bouw van het eerste nieuwe model, binnen enkele jaren komt er een tweede bij. “Maar er moet verder gesleuteld worden aan de hoge kosten in België”, waarschuwt CEO Hakan Samuelsson.

De hele voormiddag hing een hardnekkige mist over Vlaanderen. Maar in de vroege voormiddag brak de zon door. Toeval of niet? Net toen maakte CEO Hakan Samuelsson bekend dat de Gentse Volvo-fabriek alweer een nieuw model mag bouwen. Dit najaar rolt de eerste XC40 er van de band. Op middellange termijn volgt een tweede nieuw model. Daarvan is de naam nog niet gekend.

“Dat is een zeer positieve ontwikkeling voor Gent”, zegt CEO Hakan Samuelsson. “2017 is een heel belangrijk jaar voor de fabriek. We bouwen de eerste nieuwe compacte wagen, exclusief voor Europa en de Verenigde Staten. Die XC40 is een SUV. Dat is een snel groeiend marktsegment. Maar alle kleine premiumwagens zitten in de lift”.

De fabriek in Gent investeert 200 miljoen euro in een nieuw platform voor de bouw van compacte wagens, het CMA. Samuelsson en de Vlaamse ministers Muyters (Werk) en Schauvliege (Milieu) bezochten vandaag een onderdeel van die investering: de nieuwe lasfabriek. Daarin werken _ naast mensen _ 350 robots.

De kosten moeten lager

Hakan Samuelsson had nog meer goed nieuws: Gent krijgt ook de productie van een tweede model, op middellange termijn. Dat wordt compact voertuig. Het investeringsbedrag is nog niet gekend. “Dit is een boodschap voor het duurzame voortbestaan van de fabriek in Gent”, benadrukte Samuelsson. “Maar België moet verder sleutelen aan zijn kosten. Dat zijn discussies die we moeten blijven voeren, weliswaar op een positieve manier. België is uiteraard geen lagelonenland. Maar onze concurrenten zitten ook in Spanje en Tsjechië. We willen dat de overheid een kader van algemene lastenverlaging creëert. In die competitiviteitsberekening zitten uiteraard ook de energiekosten.”

De Vlaamse minister van Werk Philippe Muyters (N-VA) was er als de kippen bij met enkele voorbeelden van al uitgevoerde lastenverlagingen. “Volvo Cars is belangrijk voor het hele land. We hadden al de taxshift, we voeren een doelgroepenbeleid, er zijn minder sociale lasten voor werknemers in ploegensystemen. Bovendien financiert de Vlaamse overheid mee de opleidingen van de werknemers, en er is de vrijstelling van de belasting op materieel en outillage”.

Sinds 2010 gaf de Vlaamse overheid al vier keer een jaarlijkse subsidie van 2 miljoen euro voor opleidingen. Volvo Cars kan rekenen op een bijkomende schijf. “De vrijstelling van de belasting op materieel en outillage bespaart ons jaarlijks ettelijke honderdduizenden euro’s”, zegt Eric Van Landeghem, de fabrieksdirecteur in Gent.

Van Landeghem verwacht dat Gent de volgende jaren hetzelfde productievolume als de voorbije jaren zal aanhouden, circa een kwart miljoen wagens per jaar. Maar dat is gerekend zonder de nieuwe modellen.

Vandaag maakt Gent, goed voor 5400 werknemers (van wie 800 uitzendkrachten), de modellen XC60, S60 en V40. De productie van XC60 wordt nog uitgebreid, door de grote vraag, maar die wagen moet in het najaar plaats maken voor de XC40.

Samuelsson verwacht dat 2017 opnieuw een recordjaar wordt. In 2016 verkocht het Zweedse automerk, met een Chinese eigenaar, 534.332 wagens. Goed voor een omzet van 19 miljard euro en een bedrijfsresultaat van 1,1 miljard euro. China is de belangrijkste markt, met 17 procent van de volumeverkoop. Volgen de Verenigde Staten (15%) en Zweden (13%). In België verkocht de onderneming vorig jaar 20.271 wagens.

De nieuwe modellen van Gent worden niet gebouwd voor de Chinese markt _ dat doen fabrieken ginds. Bovendien start volgend jaar de productie in een nieuwe Volvo-fabriek in de Verenigde Staten, in South-Carolina.