‘Volgend jaar staat I-care op de beurs’, zegt CEO Fabrice Brion

Het Waalse I-care vierde vorige maand zijn twintigste verjaardag. Bij die gelegenheid kondigde de wereldleider in voorspellend industrieel onderhoud aan dat het volgend jaar een beursnotering op Euronext Brussel plant.

I-care werd in 2004 in Bergen opgericht door CEO Fabrice Brion en Arnaud Stiévenart en is wereldleider in voorspellend onderhoud voor industriële machines. Het heeft 850 mensen in dienst, kantoren in zestien landen en klanten in 55 landen. Vorig jaar draaide het een omzet van 65 miljoen euro. Het nadert het einde van een ontwikkelingsplan met de naam Eau Rouge, vernoemd naar de beroemde bocht in het circuit van Spa-Francorchamps, waar I-care half september zijn twintigste verjaardag vierde. Aan het einde van Eau Rouge wacht een beursgang. Die staat gepland voor volgend jaar.

U hebt een lange weg afgelegd sinds u uw proefschrift als industrieel ingenieur schreef.

FABRICE BRION. “Grappig dat je dat zegt, want niet veel mensen weten dat het allemaal begon met dat proefschrift over neurale netwerken, toegepast op voorspellend onderhoud door trillingsanalyse. Ik werd ingehuurd door een start-up in Heverlee om het idee in praktijk te brengen. In een paar maanden werd het twee keer opgekocht en kwam het in handen van de Emerson, dat 123.000 werknemers had. Daar had ik niet voor getekend. Toen de Europese baas van Emerson, die ik in zijn kantoor in het Verenigd Koninkrijk ontmoette, me vertelde dat hij niet geïnteresseerd was in mijn project, vertrok ik. Samen met Arnaud Stiévenart, met wie ik op de middelbare school had gezeten, richtten we I-care op. Arnaud bleef bij PwC werken tot hij in 2007 overkwam.”

U hebt net de twintigste verjaardag van I-care gevierd. Maar vijf jaar geleden stond u op het punt uitgekocht te worden.

BRION. “Absoluut, en voor een goede prijs. Arnaud en ik gingen in december 2019 naar Palo Alto. We hoefden alleen nog maar te tekenen. Er stond buiten een Lamborghini te wachten als bonus. We weigerden te tekenen. Ze waren erg boos. We zeiden nee, maar beloofden het beter te doen dan wat ze hadden geboden.”

Ontstond daar het ontwikkelingsplan dat bekendstaat als Eau Rouge?

BRION. “Absoluut. Met het plan, dat in 2021 is bedacht, wilden we een nieuwe versie van onze technologie ontwikkelen. De verkoop moest in vijf jaar vervijfvoudigen. Het omvatte drie fasen om fondsen te werven. De eerste, met de werknemers, was in 2021. We verwachtten 1 miljoen euro op te halen, maar kregen 10 miljoen. De tweede fase, afgerond in september 2022, bracht 40 miljoen euro op van privéfondsen, waaronder Finasucre.”

Is derde fase de beursgang?

BRION. “Ja, die had in 2023 moeten plaatsvinden, maar de markten stonden niet gunstig. Maar vandaag kan ik u vertellen dat I-care volgend jaar naar de beurs gaat.”

Arnaud Stiévenart en u bezitten 72 procent van I-care, gevolgd door de werknemers en Wallonie Entreprendre, met elk bijna 10 procent. Wat gebeurt daarmee na de beursgang?

BRION. “We hopen 100 miljoen euro op te halen als onderdeel van een waardering van I-care tot ongeveer 1 miljard euro. Dat is 10 procent van het toekomstige kapitaal. De verhouding tussen de huidige aandeelhouders zal normaal niet te veel veranderen, zelfs bij een kleine doorverkoop door sommigen. Ik verwacht dat de free float rond 15 à 20 procent zal liggen. Dat is goed.”

Naar de beurs gaan is vandaag niet de gemakkelijkste keuze.

BRION. “Nee, dat is waar. Maar het is een kwestie van de markt. De mensen die vandaag investeren op de beurs zijn niet dezelfde als gisteren. Veel jonge mensen beginnen te beleggen zodra ze 1.000 euro overhebben en doen dat direct op ad-hocplatforms. En ze zijn geïnteresseerd in technologie. In Europa zijn we te voorzichtig met de aandelenmarkten. We hebben weinig techbedrijven. Ze komen van elders, en de banen en de toegevoegde waarde zijn ook elders te vinden. Als gevolg daarvan hebben we niet het talent van die bedrijven die zo kapitaalkrachtig zijn dat ze een regio kunnen helpen ontwikkelen. Bovendien profiteren we niet van de meerwaarde van investeringen. Zijn Apple, Google en Tesla een zeepbel? Als ik tien jaar geleden 10 euro in die bedrijven had geïnvesteerd, zou ik vandaag 10.000 euro hebben. Met Proximus heb ik 3 euro op zak. Een goede huisvader zet niet langer in op veilige havens, maar op sterke groei.”

Waarom is een beursgang essentieel voor I-care?

BRION. “Al onze klanten hebben een beursnotering. Wij bieden hen gemoedsrust. Onze klanten willen niets over ons horen. Wij verkopen ze non-events, zoals een verzekeraar. I-care moet solide, transparant en betrouwbaar zijn. Daarom vinden we de beursgang essentieel.”

I-care is 100 procent Belgisch. De productie en de onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten vinden plaats in Bergen. U toont dus aan dat het nog steeds mogelijk is om een industrieel project van internationale omvang in België uit te voeren.

BRION. “We hebben altijd al afstand willen nemen van onderaanneming. Kijk waar dat naartoe heeft geleid bij Boeing en bepaalde autofabrikanten. Wij controleren alles van A tot Z, zoals Odoo en Aerospacelab. Waarom denkt u dat Carolo zo snel en flexibel satellieten kan produceren? In onze fabriek in Bergen was het de bedoeling 200.000 sensoren per jaar te produceren, maar we hebben al 250.000 in één keer gehaald. We zijn dus perfect in staat de gewenste groei van onze activiteiten op te vangen, door veel automatisering. Het is geen kwestie van lonen, maar van technologie. Het is onmogelijk onze sensoren met de hand te assembleren. We hebben robots nodig.”

De huidige, gefragmenteerde markt is 5,5 miljard euro waard. Er wordt geschat dat die in tien jaar zal vertienvoudigen. Is het vermenigvuldigen van uw omzet met hetzelfde bedrag in tien jaar het doel van uw beursgang?

BRION. “Om relevant te blijven, is dat het minimum. Omdat de markt versnipperd is, hebben we maar 2 tot 3 procent. Die markt gaat zich consolideren en wij moeten daar een actieve speler in zijn. Is dat mogelijk? De feedback van mijn mensen in het veld is dat we op dit moment één sensor op tien machines bij één op de tien klanten hebben. Dat is 1 procent van het potentieel. Vermenigvuldigd met tien, zou dat slechts 10 procent zijn. Dus het is meer dan haalbaar.

“Om onze omzet in tien jaar met minstens een factor 10 te verhogen, moeten we nieuwe sectoren aanboren. We zijn aanwezig in processen (chemie, petrochemie, farma), in energieopwekking (gas, kernenergie, windenergie) en zware industrie zoals staal. We zijn nog maar net doorgedrongen in de autosector sinds de overname van Sensirion Connected Solutions deze zomer, een Duitse concurrent. We moeten onze technologie verder ontwikkelen, die gebaseerd is op vier pijlers: artificiële intelligentie, dataverzameling via sensoren, connectiviteit en het beheerplatform. We hebben die alle vier in huis. Het is de beste technologie op de markt, maar we moeten nadenken over de volgende stap, als we niet ingehaald of gekopieerd willen worden.”

Als kleine Belgische speler hebt u vanaf het begin gekozen voor een internationale expansie. Is Azië uw volgende doel?

BRION. “Veel mensen denken dat we te groots denken. Dat is de mentaliteit hier. In werkelijkheid beseffen we elke dag dat we te klein denken. We hebben waarschijnlijk nog niet genoeg ambitie. Maar ja, u hebt gelijk, met de beursgang moeten we Europa en Amerika consolideren en Azië, Afrika en het Midden-Oosten veroveren.”

Tot slot, hebt u een precieze timing voor de beursgang?

BRION. “Ik zou graag willen dat het in het eerste kwartaal gebeurt, maar dat is waarschijnlijk te snel. Het wordt waarschijnlijk het derde. Op voorwaarde dat externe factoren, zoals de Amerikaanse verkiezingen, de markten niet verstoren. Het zal voor 99 procent noteren op Euronext Brussel. I-care betekent wortels en vleugels. Vleugels om de hele wereld over te gaan, maar onze wortels liggen hier in België. Brussel is dus een voor de hand liggende keuze.”

En de Nasdaq?

BRION. “Daar zijn we nog te klein voor.”