VLM Airlines wil vliegen op China

VLM Airlines komt in handen van SHS Antwerp Aviation. Achter dat overnamevehikel schuilen investeerders die met de vlieglicentie van VLM Airlines ook secundaire steden in China willen verbinden met Europese bestemmingen. De luchthavens van Antwerpen en Oostende spelen daarin een sleutelrol.

Vluchten vanuit secundaire Chinese steden naar Oostende, met grote vliegtuigen voor intercontinentale vluchten. En van daaruit aansluitende regionale vluchten naar andere Europese steden, met de vloot Fokker 50-toestellen van VLM Airlines. Dat lijkt het scenario voor de koper van VLM Airlines.

Op 6 september tekende de NV SHS Antwerp Aviation een principeakkoord met de curatoren van VLM Airlines, dat op 22 juni failliet verklaard was. SHS Antwerp Aviation neemt voor circa 4,5 miljoen euro de luchtvaartmaatschappij over, inclusief een vloot van zes Fokker 50-toestellen (waarvan er één defect is).

Niet in de overname inbegrepen is de vlieglicentie (de AOC). De AOC is geschorst door het faillissement. Begin oktober nam SHS Antwerp Aviation daarom mensen aan, in de eerste plaats voor het verwerven van de vlieglicentie. Als alles vlot verloopt, zou de AOC er begin volgend jaar kunnen zijn.

Een stadje van 5 miljoen inwoners

Volgens diverse waarnemers hebben de nieuwe investeerders grote plannen met de Belgische luchtvaartmaatschappij. De nieuwe eigenaars van VLM Airlines willen secundaire steden in China, die al gauw enkele miljoenen inwoners hebben, verbinden met Europa. De luchthaven van Oostende zou daarin een sleutelrol spelen, als internationaal knooppunt. De Fokker 50-vloot van VLM Airlines zou dan instaan voor de aansluitingen naar Europese bestemmingen.

Een zegsman van SHS Antwerp Aviation wil geen commentaar geven op de vliegplannen. “We gooien ons ondernemingsplan niet op straat. De concurrentie leest mee. Eerst moet de overname helemaal rond zijn en willen we onze vliegvergunning krijgen”, meldt woordvoerder Yves Panneels.

Van Maribor naar Oostende

De CEO van de NV SHS Antwerp Aviation is Harm Prins. De Nederlander dook de voorbije zomer ook al op als verbindingsman bij de overname van de luchthaven van Maribor. De Chinese investeerder Chen Yinshen kocht die luchthaven in de tweede grootste stad van Slovenië voor 6 miljoen euro. Yinshen investeerde in Maribor ook in de busbouwer Tam-Durabus. Die specialist in bussen voor passagiersvervoer op luchthavens is voor 51 procent in handen van het Chinese overheidsconglomeraat China Hi-Tech Group Corporation (CHTC). CHTC is een bedrijvenconglomeraat met 70.000 werknemers, dat onder meer actief is in textielmachines en voertuigenbouw.

Maribor trok de voorbije jaren nog meer Chinese investeerders aan. Er doken plannen op voor (vracht)vluchten van Maribor naar China. Vanuit die optiek werd al eind vorig jaar met de toenmalige eigenaars van VLM Airlines gepraat. Met de Belgische vlieglicentie zou naar China gevlogen worden. Eventueel zouden er bijkomende regionale vluchten zijn tussen Maribor en Antwerpen, de thuisbasis van VLM Airlines. Maar het toenmalige management zag de Chinese plannen niet zitten.

Door die onderhandelingen en het faillissement van VLM Airlines kwam de luchthaven van Oostende in beeld. De luchthavens van Antwerpen en Oostende hebben dezelfde uitbater. Oostende heeft een langere baan dan Maribor: 3,2 kilometer versus 2,5 kilometer.

Markt voor toeristen

Diverse waarnemers van de Belgische luchtvaartsector toonden zich weliswaar sceptisch over de Chinese plannen met VLM Airlines. Wanneer volgt de concretisering van de vluchten? Zij verwachten dat de eigenaars achter VLM Airlines vooral mikken op Chinese toeristen. Al zit er uiteraard potentieel in die secundaire Chinese steden met hun miljoenenbevolking. De Chinese middenklasse groeit, en ze wil reizen.

De luchthaven van Luik lanceerde vorig jaar een charterverbinding naar China. Wekelijks vloog de touroperator U-Tour vanuit drie Chinese steden naar Luik. Tot einde september kwamen 130.000 Chinese reizigers. Maar de vluchten werden stopgezet omdat U-Tour op zoek is naar een andere luchtvaartmaatschappij (de vluchten gebeurden door het Russische I-Fly).

Vanuit Zaventem vliegt Hainan Airlines vijf keer per week naar Peking. De Chinese luchtvaartmaatschappij mikt vooral op zakenreizigers. De vluchten doen het goed. Hainan Airlines start volgend jaar wellicht met vluchten tussen Zaventem en Sjanghai.