De Vlaamse regering legt 100 miljoen euro op tafel voor het Leuvense onderzoekscentrum imec. Dat geld dient als startinvestering voor een zogenaamde clean room voor siliciumschijven (wafers), die minstens 1 miljard euro zal kosten. Het project levert 500 directe en 1500 indirecte jobs op.
“Dit is een geweldige opportuniteit voor Vlaanderen om in nano-elektronica aan de wereldtop te blijven staan. Het was ook dringend. Als we deze investering niet doen, verliezen we onze leidende positie”, zei Luc Van den hove, de CEO van imec, in Tokio. Daar neemt hij deel aan een handelsmissie onder leiding van prins Filip.
Wafers zijn dunne schijven halfgeleidermateriaal waarop computerchips worden geëtst. De courante diameter van de wafers is 300 millimeter, maar de halfgeleidersector staat aan de vooravond van de omschakeling naar wafers van 450 mm, om betere chips te produceren tegen lagere productiekosten. Die chips worden de kern van nieuwe elektronicatoepassingen en moeten ook leiden tot innovatie in een rist andere sectoren.
Cruciaal voor de ontwikkeling van die chips op wafers van 450 mm is een nieuwe clean room, een O&O-gebouw met zo weinig mogelijk vervuiling, waar de minuscule verbindingen worden geproduceerd en getest. Het nieuwe gebouw komt er op de campus van imec in Leuven en kan tot 1,5 miljard euro kosten, rekent Van den hove voor.
Overheid trekt investering
De Vlaamse regering tekent als eerste investeerder in, en maakt de komende jaren 100 miljoen euro vrij, meldde Vlaams minister voor Innovatie Ingrid Lieten. “Imec is wereldleider in het onderzoek naar nano-elektronica en dat moet zo blijven”, stelde Lieten.
Het overheidsengagement is nodig om de rest van de investeerders mee over de streep te trekken, klinkt het. Imec rekent op geld van de Europese Commissie, maar het gros moet komen van de privésector, met voorop de grote chip- en halfgeleiderproducenten. “We werken ook samen met alle grote bedrijven”, merkt Van den hove op.
Het nieuwe project is goed voor ongeveer 500 nieuwe jobs bij Imec, en 1500 indirecte banen. Imec telt momenteel bijna 2000 werknemers, en heeft al gezorgd voor zowat 3000 indirecte arbeidsplaatsen. “Wij trekken natuurlijk een heel ecosysteem naar Vlaanderen. We hebben heel wat spin-offs opgestart, een 35-tal in de loop van de voorbije 20 jaar. Dat creëert indirect veel meer tewerkstelling”, laat Van den hove weten.
Andere ordegrootte
In het begin van de jaren nul nam Imec al een gelijkaardige sprong bij de overschakeling van wafers met een diameter van 200 mm naar wafers van 300 mm.
Dit keer is de inzet nog veel groter. De investering van 1 tot 1,5 miljard euro is ruwweg vier keer de bedrijfsopbrengsten van imec in 2011. Die bedroegen 285,6 miljoen euro. Ongeveer 48 miljoen daarvan was afkomstig van een jaarlijkse structurele bijdrage van de Vlaamse regering.
Imec’s eigen inkomsten zijn voor 85,4 procent afkomstig van samenwerking met de internationale industrie, voor 7,3 procent van samenwerking met de Vlaamse industrie en slechts voor 6,7 procent van projecten van de Europese Commissie. De omzet van imec steeg vorig jaar 3,7 procent. (Be.L/B.L).
