‘Verkeersvrije zone houdt Vlamingen weg uit Brussel’

Meer nog dan onder de gevolgen van de terreuraanslagen in Brussel lijdt de Brusselse horeca onder de invoering van de verkeersvrije zone in het centrum van de hoofdstad, oordeelt Michel Haelterman, de CEO van een van de grootste drankenhandelaars van het land. “Het stadsbestuur heeft de zaak enorm slecht aangepakt.”

Michel Haelterman (56) leidt samen met zijn broer Paul (53) de grootste onafhankelijke drankenhandelaar van het land. Haelterman levert rechtstreeks aan 3000 zaken, waarvan 250 in het centrum van Brussel. Het bedrijf is kerngezond. De consoliderende holding haalde in 2014 een omzet van 108 miljoen euro, en een bedrijfsresultaat van 8 miljoen euro. De onderneming dankt haar succes onder meer aan haar focus op grote, bekende en goed draaiende horecazaken, en aan de premiummerken in het aanbod. Zo is Haelterman de invoerder van de Deense premiumpils Carlsberg, de marktleider in het luxesegment, in België.

Michel Haelterman is doorgaans een bedachtzaam en discreet man. Hij schuwt de grote woorden in de media. Daarom ook is zijn aanval op de verkeersvrije zone in de Brusselse binnenstad des te opmerkelijker. “Ik ben een enorme voorstander van zo’n zone. Heel de horeca is ervoor. Maar het stadsbestuur heeft de zaak enorm slecht aangepakt. Het heeft vijf houten blokken geplaatst, die de wagens blokkeren. En daar blijft het bij.”

Dat weegt op de omzet van uw horecapanden?

Haelterman:“Er is uiteraard het effect van de terreuraanslagen. In de week na 22 maart zakte de omzet van de horecazaken op de Grote Markt en straten zoals de Beenhouwersstraat, met 50 tot 60 procent. Twee weken later was dat nog 18 procent en nu spreken we over een omzetverlies van zowat 15 procent. We merken wel een groei van de horeca aan de rand van Brussel, zowel in Vlaanderen als in Wallonië. Maar die groei compenseert niet het totale verlies voor de horeca in Brussel. Een groot deel daarvan is bovendien te wijten aan de slechte invoering van de verkeersvrije zone. Mensen komen gewoon niet meer naar Brussel.”

Wat is er verkeerd gelopen?

Haelterman:“Ik ben een Brusselaar in hart en nieren. Maar zelfs ik vraag me tegenwoordig soms af hoe ik in het centrum kan geraken met de auto. Hoe moet dat dan zijn voor niet-Brusselaars? De gps in de wagen houdt geen rekening met de afgesloten lanen. Er is gewoon geen bewegwijzering die autobestuurders toont hoe ze in het centrum kunnen komen. Let wel, ik ben een grote voorstander van voetgangerszones. Las Ramblas in Barcelona is een prachtig voorbeeld. Maar daar heeft het stadsbestuur die omschakeling enorm begeleid, en ze verzorgt er allerlei animatie. Of neem de Antwerpse Keyserlei. Daar zit een strategie achter, de terrassen van de horecazaken zijn allemaal groter geworden.”

Haelterman houdt van grote terrassen.

Haelterman:“Wel ja, wij leveren nu eenmaal aan de grotere en bekende zaken. Waarom is er bijvoorbeeld ook geen voetgangerszone aan de Gulden Vlies- en de Waterloolaan in de bovenstad? Je hebt daar prachtige winkels, maar het voetpad is er heel smal. In het midden van de weg staat dan nog eens een tankstation. Je zou er een grote, mooie laan van kunnen maken.”

Ook vastgoedvennootschappen trekken nu aan de alarmbel.

Haelterman: “Brussel raakt achterop bij andere grote steden. Niet toevallig meldt een recente vastgoedstudie van CBRE dat Antwerpen nu voor winkels de populairste stad is. Mensen laten Brussel links liggen en trekken naar Antwerpen en Gent. De gemiddelde Vlaming gaat niet langer naar Brussel. Er is hier duidelijk sprake van een beleidsprobleem bij het stadsbestuur.”