‘Veritas is eigenlijk van de Belgische vrouw’

Marc Peeters, verwant met de stichtende families, transformeerde Veritas van een gesloten familiebedrijf tot een moderne retailer. De naai- en modeketen krijgt met Indufin na meer dan 120 jaar een nieuwe meerderheidsaandeelhouder. Maar voor de rest moest er niets veranderen, zegt Peeters.

Na meer dan 120 jaar laten verschillende van de zeven familietakken Veritas los. Er zijn geen financiële details, en het overnameproces en het opzetten van de nieuwe holding is ook nog niet volledig afgehandeld. De nieuwe aandeelhoudersverdeling ligt wel al vast. Indufin, een Luxemburgs-Belgische investeringsmaatschappij die voor de helft wordt gecontroleerd door de familie Van Waeyenberghe via De Eik, neemt een belang van 60 procent in een nieuwe holding boven de naai- en modeketen. CEO Ine Verhaert en CFO Ulrik Vercruysse participeren voor 10 procent en de resterende familiale aandeelhouders houden nog een belang van 30 procent. Veritas haalde in 2014 een omzet van 113 miljoen euro met 124 vestigingen en 800 medewerkers.

Het is het eindresultaat van een proces dat rond 2000 werd opgestart onder leiding van Marc Peeters. Hij blijft voorzitter van de raad van bestuur en was van 2002 tot februari 2014 de laatste CEO die verwant is met een van de stichtende families. “Aan het einde van de jaren negentig was Veritas een gesloten bedrijf, een familiaal conglomeraat”, vertelt Peeters die in Brugge woont, al klinkt af en toe zijn Antwerps accent nog wel eens door. “Die cultuur zat diep. Wie niet tot een van de zeven takken behoorde, kon bijvoorbeeld geen winkels openen of toetreden tot het management. Aan het begin van de jaren 2000, na de omvorming van de coöperatie tot een nv, is het management en de algemene werking eerst opengesteld voor buitenstaanders, en sinds enkele weken ook de aandeelhoudersstructuur. Zo’n geleidelijk proces was nodig. Veritas kon niet van de ene dag op de andere een heel open bedrijf worden.”

“De verhoudingen met de uitgestapte familietakken zijn goed, zoals ze eigenlijk de voorbije 120 jaar altijd zijn geweest. Door het familiale karakter heeft dit bedrijf wellicht te lang het verleden gekoesterd. En dan is het de taak van het management om op het juiste moment een scharniermoment te forceren. Afscheid nemen is moeilijk, maar iedereen heeft voor zichzelf kunnen beslissen en dat moet toch voor een zekere tevredenheid zorgen.”

Waarom moest Veritas worden verkocht?

Marc Peeters: “De voorbije tien jaar is Veritas stormachtig gegroeid in België en Luxemburg. In 2013 werd het duidelijk dat Veritas met zijn winkelnetwerk wellicht tegen 2018 het plafond zou bereiken. Het management en de raad van bestuur zijn dan samen een discussie gestart over wat we daarna willen. Kunnen we dan tevreden zijn met wat we hebben, of moeten we verder doorgroeien?

“Die laatste optie leek ons de enige mogelijkheid om de uitdaging aan te kunnen van de globalisering en de digitalisering. Een nieuw businessplan is dan voorgelegd aan de 31 aandeelhouders van de zeven takken, want zo’n groeitraject houdt natuurlijk risico en nieuwe engagementen in. Na een lange discussie is uiteindelijk beslist alle aandelen te koop aan te bieden. Veritas was in de eerste plaats op zoek naar supporters _ in de oorspronkelijke zin _ om dat plan te helpen uitvoeren. Toen Indufin als nieuwe partner uit het verkoopproces kwam, zeiden die mensen expliciet dat er niets moest gewijzigd worden aan het opgestelde businessplan en de managementstructuur.”

U hebt bijna vijftien jaar ervaring in retail. Wat is volgens u de grootste uitdaging voor de sector?

Marc Peeters:“Niemand kan voorspellen hoe groot de impact van digitalisering zal zijn op de sector en welke de juiste weg is. Online- en offlineretail zullen door elkaar lopen, en dat gaat nog voor heel wat turbulentie zorgen. Daarnaast staat mode- en textielsector onder druk. Procentueel besteedt de consument ook minder van zijn budget aan kleding en aan textiel. De sector heeft in drie jaar jaar tijd 6 procent omzet verloren. Veritas heeft gelukkig een uniek concept, waardoor het nog veel toegevoegde waarde biedt aan de klant.”

Wat is de sterke van Veritas?

Marc Peeters: “Veritas bestaat al heel lang, het heeft een merkbekendheid van 85 procent. Het is ook geen gewoon bedrijf. Ik besef dat het wat zwaarwichtig kan klinken, maar we hopen dat de Belgische vrouw Veritas zou missen, mochten wij niet meer bestaan. Dat ze iets minder vrouw zou kunnen zijn. We hebben iets wat de vrouw nodig heeft, ook vandaag.”

“Vandaag hoeft een vrouw niet meer zelf haar kleren te maken. Omwille van de prijs koopt zij haar kleren meestal bij grote, goedkope ketens. Maar elke vrouw wil zichzelf zijn en dat kunnen uitstralen in haar kleding, door eigen accenten te plaatsen en te maken. Om het genante moment te vermijden dat ze volledig hetzelfde gekleed is als iemand anders. Ik vind dat een gezellige en tegelijk een zware verantwoordelijkheid, want Veritas is eigenlijk van de Belgische vrouw. Wij hebben de taak dat goed te beheren.”

Kan het concept ook aanslaan in het buitenland?

Marc Peeters: “Waarom niet? Ter voorbereiding van onze expansie hebben we grote delen van Europa doorkruist. Vrouwen hebben overal dezelfde nood aan individualiteit.”