Bedrijven die hun vastgoed willen verduurzamen botsen vaak op financiële en praktische drempels. De Gentse vastgoedontwikkelaar REAL speelt daarop in met een sale-and-leasebackmodel dat gericht inzet op energie-upgrades.
Louis De Clercq en Glenn Van Ooteghem, oprichters van het Gentse vastgoedbedrijf REAL, hebben er een goede gewoonte van gemaakt maandelijks een bedrijf te bezoeken waarvoor ze bouwden of dat bij hen huurt. “Kwestie van de vinger aan de pols te houden”, zegt Louis De Clercq. “In de loop van 2024 kwam bij die bezoeken vaak hetzelfde verhaal naar boven. Bedrijven voelen een toenemende druk om te verduurzamen, vanuit Europa, Vlaanderen, federaal. De meeste bedrijfsleiders willen wel, maar botsten vaak op obstakels. Ze zien door de bomen het bos niet meer. Het ondernemersklimaat is erg uitdagend. En misschien wel het belangrijkste: veel bedrijven kunnen het zich gewoon niet veroorloven.” Hij verwijst naar een rapport van GraydonCreditsafe, waaruit blijkt dat ruim een vijfde van de Belgische kmo’s de duurzaamheidstransitie niet op eigen kracht kan financieren.
Tandem met Heylen Energy
De Clercq en Van Ooteghem gingen op zoek naar een ‘pragmatische hefboom’ en kwamen uit bij de sale-and-leasebackformule. Het principe is bekend: een bedrijf verkoopt zijn bedrijfspand en huurt het meteen terug van de investeerder. De vrijgekomen middelen kan het investeren in zijn kernactiviteit. REAL voegt daar een extra laag aan toe: het investeert tegelijk in een duurzame upgrade van het bedrijfspand of -site. De energie-investeringen resulteren in een lagere energiefactuur voor de huurder.
Voor de energie-expertise werkt REAL samen met Heylen Energy, onderdeel van de Kempense industriële holding Heylen Group. Dat is geen toeval: Wim Heylen en zijn echtgenote Ann De Krock zijn al van bij de start betrokken bij REAL. REAL en Heylen Energy richten zich op bedrijven met productie-, opslag- en verwerkingsactiviteiten. Zo verwierf REAL recentelijk vijf bedrijfssites van de wasserijgroep CleanLease. Investeringen in onder meer zonnepanelen en isolatie zouden de jaarlijkse energiefactuur van CleanLease in een eerste fase met meer dan 200.000 euro doen dalen.
‘Bedrijven investeren in duurzaamheid als het plaatje ook economisch klopt. Korte terugverdientijden zijn daarbij cruciaal’
Pure kantoorgebouwen lenen zich minder voor dit model. “Grote kantoorgebruikers zijn vaak al huurder bij grote investeringsmaatschappijen, bij wie de verplichting tot verduurzaming ligt”, zegt Louis De Clercq. “Wij gaan ook geen sale-and-leaseback doen van een recent, volledig afgewerkt gebouw”, vult Glenn Van Ooteghem aan. “Daar kunnen we geen toegevoegde waarde creëren.”
Krachtenbundeling
De twee benadrukken dat het concept verder gaat dan een klassieke sale-and-leaseback, een formule die vaak wordt gezien als een gemakkelijkheidsoplossing voor armlastige overheden of bedrijven om hun financiële situatie te verbeteren. “Onze vernieuwing zit in het resoluut afstappen van het klassieke huurder-verhuurderdenken als partijen met tegengestelde belangen”, stelt Van Ooteghem. “We zetten juist in op een krachtenbundeling van gelijkgezinde partijen.”
De Clercq voegt eraan toe dat het concept steunt op ‘economische logica’: “Verduurzaming is zelden een doel op zich; bedrijven investeren erin als het plaatje ook economisch klopt. Korte terugverdientijden zijn daarbij cruciaal. Bij CleanLease bedraagt de terugverdientijd van bepaalde investeringen drie, vier of maximaal vijf jaar. Dat is voor ondernemers aantrekkelijker dan de twintig of dertig jaar die je vroeger hoorde.”