Unilin wordt actief in Rusland

De West-Vlaamse groep Unilin opent een vestiging in Rusland voor de productie van laminaat. Dat zegt topman Bernard Thiers in zijn eerste gesprek met de pers na de overname door Mohawk, nu vijf jaar geleden.

“De eerste jaren moesten we een beetje absorberen en verwerken”, verklaart Bernard Thiers (54) de stilte. “Vooral de rapportering en bevoegdheden, Wall Street is echt strikt. Ja, dat was een shock. En daar ben je wel even zoet mee.” Zoet is ook de smaak van de overname. Mohawk reed, in pure Tom Boonen-stijl, de concurrentie, vooral durfkapitaalfondsen, op een hoopje.

Voor de overname van de groep legden de Amerikanen 2,227 miljard euro, of 8,7 keer de operationele cashflow, op tafel. Daarmee geldt dit nog steeds als de grootste overname uit de Belgische geschiedenis van een niet-beursgenoteerd bedrijf. Unilin was van meet af aan een heuse cashkoe voor Mohawk. En het belang van Unilin in de groep heeft sindsdien enkel aan belang gewonnen. De crisis sloeg Mohawk terug van een omzetcijfer van 7,5 miljard dollar in 2007 naar 5,3 miljard dollar vorig jaar. Over diezelfde periode bleef Unilin relatief standhouden met een omzetcijfer van 1,4 miljard dollar naar 1,1 miljard dollar. 40 procent van het operationeel inkomen van Mohawk komt van Unilin, terwijl het maar 20 procent van de omzet betekent.

Maak eens de balans na vijf jaar Mohawk?

BERNARD THIERS (GEDELEGEERD BESTUURDER UNILIN): “Voor de mensen zelf is er binnen Unilin heel weinig veranderd. Mohawk laat zich bijvoorbeeld niet in met onze strategie of met het operationele. Wij leggen dat uiteraard wel voor, maar dat deden we vroeger net zo. Nu rapporteer ik aan een Amerikaanse aandeelhouder, net zoals ik vroeger rapporteerde aan de Belgische raad van bestuur. Anderzijds rapporteren we nu wel als een beursgenoteerd bedrijf. En de eisen op dat vlak liggen heel hoog. U moet begrijpen dat wij eigenlijk uit een familiale omgeving komen, waar rapportering bijna een detail was. Nu zijn we op een heel ander niveau terechtgekomen. Een tweede belangrijk punt is dat vanuit de VS hogere eisen worden gesteld aan het management. Dat betekent dat wij qua organisatiestructuur sterke vooruitgang hebben geboekt, op aansturing van Mohawk.”

Mohawk moest door de crisis een omzetdaling slikken van ruim 20 procent. Werd er geen druk uitgeoefend op de verschillende units?

BERNARD THIERS: “Niet echt. Ze beseffen dat het probleem extern ligt. En zij werden overigens als eerste geconfronteerd met de crisis. Ze waren eerder verbaasd dat het nog zo lang duurde vooraleer de crisis ook bij ons toesloeg. We kunnen dus op veel begrip rekenen. Alle units binnen Unilin zagen hun omzet met zowat 20 procent terugvallen. Wij hebben een beperkte herstructurering doorgevoerd, en een kleinere productievestiging voor laminaat in Moeskroen gesloten. Dat had een impact op 73 mensen, relatief beperkt dus.”

De verwachtingen door de komst van Mohawk voor de sector bleken torenhoog. Na vijf jaar bleef het echter oorverdovend stil?

BERNARD THIERS: “Op lange termijn willen ze wereldwijd actief worden. Door de overname van Unilin, dat een hele hap uit hun budget heeft genomen, zijn ze een tijdje zoet geweest. Daar kwam even later de wereldwijde crisis bovenop, waardoor het de voorbije jaren niet de grote groei-jaren gebleken zijn voor Mohawk. Dat heeft de ambities naar een realistisch scenario bijgesteld. Maar de lange termijnstrategie blijft wel overeind. Onder meer in Rusland willen we actief worden, en ook in China hopen we actief te worden, net als Zuid-Amerika.”

En hoe moet die internationale ambitie eruit zien?

BERNARD THIERS: “We hebben net een gebouw gekocht in Rusland. Tussen dit en een jaar willen we met een man of 80 starten met de productie van laminaat. We hadden er wel al een markt en een warehouse. De volgende logische stap was dus productie. Ook in China hebben we reeds een markt, en ook daar zouden we kunnen achteruit integreren en met een productievestiging beginnen. Mohawk is dan ook heel sterk aan het uitkijken of we in China iets kunnen beginnen. We willen daar actief worden, dat is een must. En ook in Zuid-Amerika zijn we heel actief aan het kijken om er actief te worden. Mohawk keek vanuit een typische Amerikaanse blik naar hun gigantische thuismarkt, maar met weinig internationale visie of ambitie. Met Unilin zijn ze daar uitgebroken, en wij staan mee in de eerste linie om dat mee vorm te geven.”

Heeft Mohawk eigenlijk nog plannen in Europa?

BERNARD THIERS: “Zoals u weet is men een drietal jaar geleden bezig geweest met Balta. De crisis heeft die plannen doorkruist. Nu zijn we wat aan het uitkijken wat de economie gaat doen, dat is voor iedereen vandaag een beetje koffiedik kijken. Maar algemeen stelt Mohawk zich de vraag of het Europese continent de plaats is om te investeren, of dat we toch maar moeten inzetten voor de groeilanden. Er zijn dus geen zware plannen vandaag om in Europa te investeren. Maar als Unilin met mooie projecten komt, dan zeggen ze ja.”

Maar u blijft binnen de productgroepen die reeds bestaan kijken. Jullie gaan bijvoorbeeld niet in de zachte vloerbedekking?

BERNARD THIERS: “De zachte vloerbedekking blijft onder druk staan. Dus waarom zouden wij in de tapijtmarkt stappen, wat een krimpende markt is. Wij zijn een groeibedrijf, dus gaan we kijken naar groeimarkten. Dus neen, tapijt is niet onze ambitie. Elk product heeft zijn levenscyclus. En ik start liever met een product dat in de lift zit, dan eentje dat op zijn terugweg is.”

Laminaat blijft dus de belangrijkste motor van Unilin?

BERNARD THIERS: “Ja en neen. Het is niet omdat we in andere segmenten, zoals isolatie, fors kunnen groeien dat we geen groei meer zouden hebben in laminaat. Elke productgroep heeft een eigen leven. Het is de uitdaging om in elk van die productengroepen creatief en innovatief te blijven, en nieuwe markten aan te boren. Elk heeft zijn eigen strategie en moet als zelfstandig bedrijf voor groei kunnen zorgen.”

Lieven Desmet

Het volledige interview met Bernard Thiers leest u deze week in Trends