Tesla zakt diep in het rood

De Amerikaanse producent van elektrische wagens Tesla heeft in 2015 de verliezen nog uitgediept. Toch hoopt topman Elon Musk eind 2016 winstcijfers neer te zetten. Maar dan mag er niet veel meer misgaan.

Weinig bedrijven konden de voorbije maanden op zoveel belangstelling rekenen als Tesla. De op Nasdaq beursgenoteerde autoproducent uit Californië wordt naar voren geschoven als een concurrent voor de grote premiummerken. Tesla bouwt elektrische modellen (voorlopig twee: Model S en Model X), die zich in het premiumsegment nestelen en hoge sportieve prestaties halen.

Maar net als het logo van Tesla kleuren ook de cijfers van de autoproducent voorlopig rood. De teller van het aantal sinds de start in 2012 verkochte wagens stond eind vorig jaar weliswaar op 107.000. Dat is een aanzienlijke volumegroei. Eind 2014 waren het er nog 57.000. Ook dit jaar zou het volume verder groeien met 60 tot 80 procent, naar bijna 200.000 wagens (ter vergelijking: wereldwijd werden in 2015 bijna 89 miljoen wagens verkocht).

Maar de volumegroei ligt duidelijk hoger dan de omzetgroei. Die kwam uit op 27 procent. Bovendien snelde Tesla naar een operationeel bedrijfsverlies van ruim 700 miljoen dollar. En in het huidige tempo zal de autoproducent de beoogde doelstelling voor 2020 niet halen: een half miljoen Tesla’s op de baan. In het eerste kwartaal van 2016 wil Tesla 16.000 wagens bouwen.

Een cruciaal jaar

Daar schuilt de angel van het Tesla-verhaal. De vraag naar wagens is groter dan Tesla in productie aankan. De productie van de Tesla X, een SUV, werd in januari teruggeschroefd door kwaliteitsproblemen. Vorig jaar zijn er maar 206 exemplaren van verkocht, wat minder is dan verwacht. Het leidde tot bijkomende verliezen vorig jaar. Maar topman Elon Musk maakt zich sterk dat de problemen nu van de baan zijn. Vanaf het tweede kwartaal Tesla per week duizend exemplaren van het Model X produceren. De totale Tesla-productie zou met 80.000 tot 90.000 wagens toenemen in 2016.

Die volumes zijn uiteraard cruciaal. Ze zijn nodig om de vaste kosten te spreiden over meer eenheden, en uiteraard bijkomende inkomsten te genereren. Want ook het nieuwe Model 3 komt eraan. Dat wordt de eerste elektrische wagen voor een breder publiek, met een kostprijs van 35.000 dollar (vóór overheidssubsidies). Het model zou eind maart 2016 worden voorgesteld, en vanaf eind 2017 worden verkocht.

2017 wordt dus een cruciaal jaar voor Tesla. Het voorbije jaar verbrandde de nieuwe autobouwer nog cash (de hoeveelheid liquide middelen daalde met 700 miljoen dollar, tot 1,2 miljard dollar eind 2015). Maar volgens zijn bericht met de jaarresultaten van 2015 verwacht Elon Musk dat die berg cash dankzij de grotere verkoop tegen eind 2016 weer aangevuld is. Meer nog: in 2016 zou Tesla geen behoefte hebben aan externe financiering. De bestaande liquide middelen en de extra cashflow zouden moeten volstaan.

De onderneming blijft zwaar investeren. In 2016 is opnieuw in 1,5 miljard dollar aan kapitaalinvesteringen voorzien, in meer productiecapaciteit en de opening van tachtig nieuwe verkooppunten. De vraag naar Tesla’s elektrische wagens blijft groot, ondanks de daling van de olieprijzen.

De batterijen worden opgeladen

De voorwaarde is wel dat weinig of niets misgaat. De batterijfabriek in de woestijn van Nevada zou op kruissnelheid gaan draaien. Die gigafactory, in samenwerking met Panasonic, levert niet enkel de batterijen voor de wagens, maar verkoopt ook de Powerwall-huisbatterijen. Een cruciaal element in het verlagen van de kostprijs van de elektrische wagen is de massaproductie van die batterijen.

Uiteraard krijgt Tesla ook meer tegenwind van de andere premiummerken. Ook zij brengen nu elektrische varianten op de markt. Audi kondigde net nog aan dat het in de fabriek in Vorst de volledig elektrische SUV Q6 gaat bouwen. En de cijfers van Audi steken schril af tegen die van Tesla. Ruim 3 miljard dollar kapitaalinvesteringen en 4,5 miljard dollar voor O&O tegenover iets meer dan 700 miljoen dollar bij Tesla. Bovendien maakt Audi winst. De bedrijfswinst bedraagt zowat 5 miljard dollar.

Maar ondanks de zwakke cijfers gelooft de belegger in het Tesla-verhaal. Vannacht, na sluiting van de officiële beurshandel op Nasdaq, en ondanks de bekendmaking van de slechte jaarcijfers, ging het aandeel weer fiks omhoog. Sinds het begin van het jaar was het met 40 procent gezakt. Maar het feit dat Musk zich houdt aan zijn productiecijfers en aan zijn belofte dat geen bijkomende cash wordt verbrandt, stemt beleggers optimistisch over de toekomst.