‘Technologische veranderingen hebben ook Google al verrast’

De wereldmarktleider Google overheerst ook in de Belgische markt van onlinereclame, vooral dankzij buitenlandse adverteerders. Die achterstand van de Belgische economie in e-commerce en digitale diensten zit Thierry Geerts, de topman van Google België, heel hoog. Daarom start hij op eigen houtje een opleiding in digitale vaardigheden. “Waarom is er geen Flanders Digital, een opvolger van Flanders Technology?”

Thierry Geerts werkt sinds september 2011 voor Google, maar sleurt de Google stone niet mee. Dat is de bijnaam voor de kilo’s die nieuwe medewerkers bijkomen door het gratis eten op kantoor, een van de troeven waarmee het internetbedrijf talent wil aantrekken. “De borden zijn hier klein, dat helpt al veel”, zegt Geerts. Hij voelt zich nog altijd zeer goed in zijn vel als directeur van Google België. Almaar beter, want het bedrijf schakelde de voorbije maanden een versnelling hoger in België om bedrijven warm te maken voor het internet. Onder de noemer ‘Digitaal Atelier’ wil het bedrijf tegen het einde van dit jaar minsten 10.000 mensen gratis opleiden in digitale vaardigheden.

Het moederbedrijf Alphabet verdient het gros van zijn 74,5 miljard dollar omzet met advertenties via Google en is de marktleider in de meeste landen. Er zijn geen officiële cijfers over België. Volgens kenners is Google ook hier veruit het populairste platform, onder meer dankzij de gesponsorde zoekresultaten en de onlinevideoreclame op Youtube. Facebook is uitgegroeid tot een belangrijke uitdager.

Maar voor Geerts gaat het om veel meer dan de strijd om onlineadvertenties. “België heeft een achterstand in het gebruik van internet en aanverwante diensten. De digitale economie in ons land is goed voor ongeveer 3 procent van ons bbp, in Nederland is dat 6 procent. Politici zijn zich ervan bewust dat de digitalisering onze economie transformeert. Google ondersteunt initiatieven zoals de Tournée Digitale van federaal minister voor de Digitale Agenda Alexander De Croo waarbij ‘evangelisatieavonden’ rond digitalisering worden opgezet. Maar er is nog te weinig zin voor urgentie.”

Wat moet er gebeuren?

Geerts:“In de jaren tachtig heeft Vlaanderen zich heruitgevonden met Flanders Technology. België maakt nu een veel grotere transformatie door dan toen. Waar is het plan? Waarom is er geen Flanders Digital? Internet en verwante technologie kunnen een groeimotor zijn voor onze bedrijven. Op eigen initiatief leidt Google in België 10.000 mensen op in digitale marketing. Iemand met die vaardigheden vindt direct werk. Misschien kan de federale regering ons voorbeeld volgen. Niet alleen ik, maar het hele team van Google België zet zijn schouders onder het opleidingsproject. We investeren er gigantisch veel tijd in.”

Uiteindelijk plukken jullie er wel de vruchten van.

Geerts:“Als de economie, en de marketing in het bijzonder, verder digitaliseert en Google doet zijn job goed, dan wordt het er beter van. Daar doen we niet geheimzinnig over. Maar er is wel een zeer grote altruïstische inslag, iedereen profiteert. Voor Google maakt het niet veel uit of het in België een klik verkoopt aan een Belgisch of een Hollands bedrijf. Toch liggen we er wakker van. De resultaten van Google België liggen in de lijn van de groep, maar dankzij buitenlandse adverteerders en e-commercespelers. België is een slechte leerling. Belgische bedrijven zijn in de regel conservatief en besteden in het beste geval een derde van hun marketingbudget aan de digitale kanalen. Hier is marketing een kostenpost, in het buitenland is het een investering en zien ze het internet als een hefboom.”

Niet iedereen in Europa staat te springen om de hulp van Google.

Geerts:“Nog al te vaak is Google het ‘boze Amerikaanse bedrijf’. Dat helpt niemand. Google valt niemand aan, de consument kiest zelf. Google speelt gewoon op zijn noden in.”

Europese mededingingsautoriteiten vinden dat Google zijn dominantie misbruikt.

Geerts: “Google wil graag meewerken om dat uit te klaren. We vinden het belangrijk dat dat direct op Europees niveau wordt aangekaart. Het heeft weinig zin als iedereen op eigen houtje dossiers opent. Hier in België zijn er geen. Onlangs was Sundar Pichai, de topman van Google, in Brussel en heeft hij onder meer Europees commissaris voor Mededinging Margarethe Vestager gesproken (die twee klachten heeft lopen tegen Google, nvdr).”

Google is ook al in aanvaring gekomen met de Europese privacyautoriteiten.

Geerts: “Ook in dat dossier gaan we graag het gesprek aan. Gebruikers kunnen bij Google op een zeer transparante en gebruiksvriendelijke manier hun privacyinstellingen beheren. Volgens het Amerikaanse magazine Time scoort Google daarin het best van alle populaire internetdiensten. De consument moet bewust omgaan met privacy. Eigenlijk start het bij de opvoeding. Mensen leren de straat over te steken als kind, zo moet het ook met onlinevaardigheden gaan. Google neemt daar ook zijn verantwoordelijkheid.”

Een nieuwe Europese privacyhervorming legt bedrijven strengere regels op.

Geerts:“De nieuwe regels zouden overal in de EU gelden, dat is een goede zaak. Maar over de regels zelf wil ik me nog niet uitspreken. Daarvoor is het te vroeg. Zeker omdat het risico nog altijd bestaat dat de toepassing per lidstaat kan verschillen.”

Krijgt u de kantoorsoftware Google Apps for Work in België nog gemakkelijk aan de man na de onthullingen over de agressiviteit van Amerikaanse cyberspionage?

Geerts: “Het doet ons geen goed, maar ik heb de indruk dat het meestal een excuus is. De prijs is het grootste struikelblok. Het pakket start vanaf 40 euro per jaar per gebruiker en dat is verdacht laag. Onterecht, Google bedient met dit pakket meer dan 5 miljoen bedrijven en door die schaalgrootte zijn de kosten zo laag. Bedrijfsleiders in kmo’s zien graag hun server in hun kantoor staan. Maar dat is niet veiliger dan uw gegevens in de cloud opslaan. Google heeft honderden ingenieurs in dienst om onze datacenters en infrastructuur te beveiligen.”

Het datacenter van Google in België verloor vorig jaar wel data van een klant.

Geerts:“De bliksem sloeg tijdens een storm meermaals in bij het elektriciteitsnet, niet in het datacenter. De meeste data konden achteraf worden hersteld, bij 0,000001 procent was dat niet mogelijk. Google houdt over de hele wereld back-ups bij van de gegevens van zijn klanten. Zou de IT-infrastructuur van een kmo die blikseminslagen ook kunnen opvangen?”

Het voorbije jaar moet zowat het meest bewogen geweest zijn sinds uw aantreden in 2011, met Sundar Pichai als nieuwe baas en een nieuwe bedrijfsstructuur.

Geerts:“In de praktijk is er voor ons weinig veranderd. Met de creatie van een nieuw moederbedrijf Alphabet is het voor de buitenwereld gewoon veel transparanter hoe en in welke activiteiten er wordt geïnvesteerd naast Google, de onlinebusiness rond de zoekmachine.

“Het bedrijf is de voorbije jaren fors blijven groeien. Alphabet telt nu meer dan 55.000 medewerkers, maar de bedrijfscultuur is nog altijd die van een start-up. Ook wij moeten wendbaar blijven. Buitenstaanders vergeten vaak dat ook Google al werd verrast door technologische ontwikkelingen. Toen ik bij Google begon, was mobiel net op de radar gekomen. 95 procent van onze inkomsten kwam uit desktop. Ondertussen hebben we die verschuiving naar advertenties op mobiele toestellen verteerd en volledig onder controle. Maar het was wel een uitdaging, zelfs Google is niet immuun voor disruptie.”