Stille Fortuinen: het investeringsbeleid van de familie Christian Verhaeren

De derdegeneratietelgen Christian en Michel Verhaeren maakten van Viabuild een van de marktleiders in infrastructuurwerken. Terwijl Michel de bouw de voorbije jaren stilaan vaarwel zei, bleef Christian Verhaeren trouw aan zijn passie voor de sector.

Christian en Michel Verhaeren kregen het ondernemerschap met de paplepel ingegoten. “Ik was van jongs af aan met mijn vader Henri op stap op de bouwwerven”, herinnert Christian Verhaeren zich. “De onderneming droeg toen nog onze familienaam; het was lang voordat het bedrijf de naam Viabuild kreeg. Het was voor mij een uitstekende leerschool. Daaruit is mijn passie voor het ondernemerschap gegroeid. Ik was dol op de activiteit op die bouwwerven, de soorten machines die er gebruikt werden. Het machinepark werd een van mijn stokpaardjes, toen mijn broer en ik de leiding van het bedrijf overnamen. Het ondernemerschap moet in je bloed zitten, maar ik heb vooral veel geleerd van mijn vader. Hoe hij onderhandelde met klanten, leveranciers, onderaannemers, overheden bijvoorbeeld. Stelen met je ogen, noemen ze dat.”

De ervaring die hij in zijn jeugdjaren opdeed, maakte van Christian Verhaeren een praktische en gedreven ondernemer. Zijn belangen zijn ondergebracht in de familiale investeringsholding bv CMG Invest, die eind 2023 goed was voor een balanstotaal van 25 miljoen euro. De strategie vat hij samen in de slagzin: “Doe waar je goed in bent en wat je kent.” Waar hij goed in is en wat hij kent, is vooral de bouw en aanverwante activiteiten. Anders dan zijn broer Michel, die koos voor diversificatie, is Christian Verhaeren bij de kernactiviteit van de familie gebleven. “De bouw blijft mijn passie. CMG Invest is actief in diverse takken van de bouwsector. Door de jaren heb ik daarin een uitgebreid netwerk opgebouwd.”

Frisse wind

Toch heeft de familie Verhaeren eind januari haar historische bakermat vaarwelgezegd. Ze verkocht haar aandelen in Viabuild aan de bouwgroep nv Square Group van de Gentse ondernemer Jean-Marie de Buck van Overstraeten. Diens familie, een geslacht van vermogensbeheerders, was tot 2023 minderheidsaandeelhouder van de zakenbank Degroof Petercam.

De nv Viabuild Group was in 1933 opgericht door stamvader Ferdinand Verhaeren onder de naam Verhaeren & Co. Wie op de Brusselse ring aanschuift over het viaduct van Vilvoorde, ziet de specialist in wegenbouw en infrastructuurwerken in actie. De derdegeneratietelgen en broers Christian en Michel Verhaeren hadden ieder een kwart van de aandelen. De andere aandeelhouder is de familie Deckx uit Dessel.

Net als zijn broer Michel was Christian Verhaeren van 1995 tot 2014 operationeel actief in het bedrijf. “Mijn broer was de man van de cijfers”, duidt Christian Verhaeren de rolverdeling. “Ik was de man van het operationele beheer, zoals de organisatie van de werven en het beheer van het machinepark. Daarnaast verzorgde ik de commerciële activiteiten, zoals de klantenrelaties en bedrijfsevenementen.”

Na twee decennia maakten ze een evaluatie. “Mijn broer en ik hadden jarenlang de touwtjes in handen gehad. Het gevaar bestaat dan dat je vastroest in je functie. En heb je dan nog zicht op de essentie: waar wil je naartoe met het bedrijf? Ondernemen betekent jezelf ter discussie stellen en je omringen met talentvolle mensen. In 2014 gaven we het operationele beleid in handen van nieuwe mensen. Daarmee waaide een frisse wind door de onderneming. Mijn broer en ik behielden een helikopterzicht over de groep en concentreerden ons op de strategie en de groei van Viabuild.”

Logistiek vastgoed

Na de verkoop van Viabuild volgden de broers Christian en Michel Verhaeren ieder een eigen koers. De nv Smartunit is het enige bedrijf waarin ze nog samen een belang hebben: ze bezitten ieder 20,25 procent. “Mijn broer en ik zijn ook zakelijk nog altijd met elkaar verbonden”, benadrukt Christian Verhaeren. “Ons aandeelhouderschap van Smartunit is daar een voorbeeld van. Bovendien blijven we elkaars klankbord. We vragen elkaar vaak advies over bepaalde beslissingen of investeringen. We hebben decennialang met elkaar samengewerkt. We kennen elkaar door en door.”

Smartunit is een vastgoedbeleggingsfonds dat is gespecialiseerd in de ontwikkeling en de verhuur van stedelijk semi-industrieel vastgoed. De huurders zijn Belgische bedrijven in de sectoren van de logistiek, de lokale distributie, de groothandel en de assemblage. Smartunit, dat onder meer gebouwen heeft in Boom, Edingen, Halen, en Wommelgem, beheert in België een vastgoedportefeuille van 100 miljoen euro. De onderneming wil ook in andere Europese landen groeien. De balans van het boekjaar 2023 vertoont een balanstotaal van 36 miljoen euro – allemaal vastgoed. De onderneming boekte dat jaar een nettowinst van ruim 4 miljoen euro.

Lees verder onder de foto

Een andere bouwactiviteit van de familiale investeringsholding CMG Invest is grondafvoer. Ook dat is een van de historische activiteiten van de familie, met onder meer exploitaties in Waals-Brabant. “Als je infrastructuurwerken doet, moet je de grond afvoeren”, duidt Christian Verhaeren. “Dat doen we naar leegstaande steen- of zandgroeves. Bij sommige bouwprojecten worden elke dag duizenden tonnen grond weggevoerd. Wij verwerken die op een milieuvriendelijke manier. De groeves worden opnieuw gevuld. Aan het einde volgt een herbebossingstraject en wordt de omgeving in haar oorspronkelijke staat hersteld.”

Een van die vennootschappen is de nv Berrenheibos in Schelle. Het is een aanvoerplaats voor grond met een oppervlakte van 20 hectare. Aan de Franse grens is er de kleigroeve van Hautrage nabij Saint-Ghislain. Daarachter schuilt de vennootschap Carrière du Danube srl.

Bedrijven doen groeien

De familie heeft nog meer activiteiten in Wallonië. In april vorig jaar nam ze twee nichebouwbedrijven in Chapelle-lez-Herlaimont, in de buurt van Charleroi, over. RCS Balayage is een specialist in de reiniging van weginfrastructuur. De zustervennootschap RCS Rabotage doet asfaltfreeswerk. Beide bedrijven boeken mooie winstcijfers. “Door de overname van die twee kmo’s en de ontwikkeling van een Waalse site voor grondafvoer kijk ik al enkele jaren naar het zuiden van ons land”, zegt Christian Verhaeren. “Wallonië zet de jongste jaren enorm in op ondernemerschap en het stimuleren van kmo’s. Het zuiden van ons land wil, net als Vlaanderen, bedrijven laten groeien.”
Met de overname van RCS creëert de groep een permanente uitvalsbasis in Wallonië. De freesmachines van CMG Invest draaien voortaan van de kust tot in de Ardennen.

Voldoende vrijheid

Begin 2022 nam CMG Invest het Limburgse Holgo over, dat actief is in de niche van asfaltfrees- en borstelwerken voor grote infrastructuurprojecten. Holgo was in handen van Marina Goijens en Emile Holtappels, die geen opvolgers hadden. In het gespecialiseerde bouwmagazine GWW Bouwmat was het echtpaar uit Lanaken vol lof over de overname. “We kennen de familie Verhaeren al lang en zijn ervan overtuigd dat zij ons bedrijf met passie verder zullen laten openbloeien. Deze beslissing voelt dan ook heel goed aan.”

Christian Verhaeren heeft wel opvolgers. Zijn kinderen Céline en Michiel Verhaeren werden in 2020 bestuurder bij CMG Invest, Goran Verhaeren begin 2022. De drie zijn ook actief in een aantal bedrijven van de familie. Zo kocht Christian Verhaeren Holgo samen met zijn zonen Goran en Michiel. De tussenholding boven Holgo, bv Gomic, heeft een balanstotaal van 4 miljoen euro. De twee zonen en de vader controleren ieder een derde van de aandelen.
Goran en Michiel Verhaeren leiden de operaties en het dagelijkse beleid bij Holgo en bij RCS. “Ik zet mee de krijtlijnen uit en sta mijn kinderen met raad en daad bij”, zegt Christian Verhaeren. “Ik geef ze voldoende vrijheid. Ze moeten hun eigen koers bepalen en zich persoonlijk ontwikkelen. Af en toe met hun hoofd tegen de muur lopen, maakt deel uit van het leerproces. Dat is oké. Zolang ze zich maar voor de volle 200 procent inzetten. Ze weten dat ik de lat hoog leg.”

Organisatorisch hart

Dochter Céline Verhaeren is “het organisatorische hart van de holding CMG Invest”, zegt vader Christian. “Het beheer van de holding en de onderliggende participaties steunt op een goede organisatie. Voor het voorbereidende werk van meetings en raden van bestuur kan ik dagelijks rekenen op mijn dochter. Zij zorgt ervoor dat ik met kennis van zaken beslissingen kan nemen en volgt mee de aandachtspunten. Het is voor Céline een uitstekende leerschool, zoals ik die van mijn vader heb gekregen.”

Céline is ook marketingmanager van de vennootschappen nv Homeground en nv Smarthome. Dat laatste bedrijf is een ontwikkelaar van residentieel vastgoed in Brussel en Vlaanderen. Het verkoopt woningen in Baasrode, Denderhoutem, Denderleeuw, Eppegem, Erembodegem, Haren, Laken en Strombeek-Bever. De voorbije jaren waren niet makkelijk voor de vastgoedsector. “Het begon met de pandemie en de stijgende grondstoffenprijzen”, blikt Christian Verhaeren terug. “Dat drukte onze marges. Vandaag heb je de onzekere geopolitieke situatie en de hoge intrestvoeten. Particulieren twijfelen of ze een woning zouden kopen. Daar komt het fiscaal onzekere klimaat rond afbraak en heropbouw bij. Vlaanderen levert slechts moeizaam vergunningen af.”

De holding CMG Invest heeft nog andere vastgoedprojecten, in België en in het buitenland. De bv Belgian Building Projects, goed voor een balanstotaal van 12 miljoen euro, verhuurt appartementen in Luik.

Lees hier een portret van Michel Verhaeren