Stijn Van Rompay, CEO Hyloris over Mithra: ‘Ik ben te braaf geweest’

“Ik word niet snel kwaad, maar nu ben ik teleurgesteld en kwaad”, zegt Stijn Van Rompay, de CEO van het jonge beursgenoteerde farmabedrijf Hyloris. Van Rompay doelt op de val van Mithra. Dat is gebouwd op activa van Uteron Pharma, dat door Van Rompay en de voormalige Mithra-CEO François Fornieri werd opgericht.

Uteron verkocht de rechten op de anticonceptiepil Estelle aan Mithra, dat voor die deal nog altijd 185 miljoen euro moet betalen aan Van Rompay en andere voormalige aandeelhouders van Uteron (’de Uteron-sellers’, dixit Van Rompay). Nu Mithra flirt met de ondergang, riskeren ook Van Rompay en co dat geld kwijt te spelen. Toch heeft Van Rompay nog hoop, tenminste als de zwaar verlieslatende productiefaciliteit van Mithra in Flémalle snel wordt verkocht. Die fabriek is vooral actief als CDMO, een leverancier van diensten voor de ontwikkeling van geneesmiddelen aan andere bedrijven. “Die CDMO bloedt geld en was geen onderdeel van de strategie van Uteron”, stelt Van Rompay, die zich tot nu heeft onthouden van commentaar op de Mithra-saga. “Er is al heel veel geld naartoe gevloeid, allicht honderden miljoenen euro, en het jaarlijkse verlies bedraagt tientallen miljoenen euro’s. Als die site niet verkocht wordt, zie ik niet in hoe het rechtgetrokken kan worden”, zegt Van Rompay, die zoals gewone aandeelhouders met lede ogen heeft moeten toekijken hoe de Amerikaanse hefboomfondsen Highbridge en Whitebox Mithra in een wurggreep hebben genomen. Zij hadden het bedrijf eerder al noodkredieten toegestopt en nu opnieuw 13,5 miljoen euro krediet gegeven om te overleven tot eind april. Intussen moet de Mithra-top een koper zoeken voor het bedrijf, of delen ervan.

Wat nu?

STIJN VAN ROMPAY. “Dit had allemaal niet mogen gebeuren. Estelle is een goed product. Ik heb het destijds zelf verkocht aan Mithra en daar doen ze het goed mee. Niet het product is het probleem, maar de site. Estelle werd in volle coronapandemie gelanceerd. Dat de verkoop het eerste jaar tegenviel, is dan niet verbazend. Alles viel toen tegen. Bijna alle introducties hebben het slecht gedaan. Geef Estelle nog enkele jaren en dan kan dat honderden miljoenen euro’s omzet halen in de markt. En eind dit jaar is Donesta (het kandidaat-medicijn tegen opvliegers in de menopauze van Mithra, nvdr) volledig ontwikkeld, waardoor die kosten ook wegvallen. Dan heb je duurzame business. Alleen wordt die door die site en de schulden helemaal onderuit gehaald. Iedereen in de sector weet al heel lang dat je gigantisch diepe zakken nodig hebt om die site te rentabiliseren, en die diepe zakken zijn er niet. De site is het grote probleem, niet de trage verkoop van Estelle, niet de studies voor Donesta die nog moeten gebeuren.”

Is het allemaal niet te laat?

VAN ROMPAY. “I’m a hopeful guy. Zelfs twee na twaalf zal ik nog zeggen ‘let’s try it’. Er zijn mogelijkheden. Ik zie drie opties. Ofwel komt iemand binnen met een grote zak geld en is de zaak opgelost. Ofwel worden activa verkocht, maar tegen welke waarde? Nu de stress groot is, zal dat allicht ondermaats zijn. Een derde optie is dat een soort van juridische bescherming wordt gevraagd, en dat alle partijen meewerken om de zaken recht te trekken. Maar hoe dan ook moet er een agressieve wissel komen in de manier van handelen. Iedereen weet dat Mithra kosten moet besparen, maar ik heb de indruk dat de laatste maanden veel te weinig is gebeurd. Achter de schermen zijn er veel gesprekken geweest, maar zonder resultaat. Als vandaag nog moet worden gestart met een zoektocht naar een koper, dan wordt het wel heel moeilijk. Maar als er genoeg tijd is voor een oplossing, zullen de royalty’s wel komen. Misschien wordt het een heel stuk minder dan het had kunnen zijn, maar Estelle is gepatenteerd voor nog meer dan tien jaar. Daar zit waarde in.”

Wat hebt u zelf gedaan?

VAN ROMPAY. “Ik heb al twintig keer mijn advies heb gegeven, en ik roep al jaren langs de zijlijn dat die site weg moet. Men moet niet denken dat ik vriendelijk ben tegen Mithra. Ik heb duidelijk gemaakt dat ik sommige zaken schandalig vindt. We staan in de hoek van Mithra en de aandeelhouders, want als er niks overblijft, hebben wij ook niks. Wij zijn allemaal slim genoeg om te weten dat we een constructieve oplossing moeten zoeken in het belang van iedereen. Maar ik zit niet in het management, noch in de raad van bestuur. Ik heb nul zeggenschap en kan alleen mijn advies geven, maar als dat niet gevolgd wordt, dan heb je dit. De (inmiddels ontslagen) CEO David Solomon zei me eerder dat er zou worden gewerkt aan een uitbreiding van de raad van bestuur met onafhankelijken. Dat is niet gebeurd en daar til ik zwaar aan.”

“Kijk, spelers als Highbridge zullen geen geld verliezen. Zij zitten in een zetel, en hebben ongetwijfeld voorrang als activa worden verkocht. Het probleem is niet of er waarde zit in Mithra. Het probleem is wie er in de driver’s seat zit. Het voorbeeld waar ik schrik van heb, is dat van Biocartis (de ooit beloftevolle Mechelse ontwikkelaar van minilabo’s wiens aandeelhouders door een finale schuldherschikking vorig jaar volledig werden onteigend, nvdr). Het verschil is dat ze daar wisten ze dat nog tientallen miljoenen nodig zouden hebben om het break-evenpunt te bereiken. Als bij Mithra de site van de hand wordt gedaan, kan het bedrijf op vrij korte termijn cashflowpositief zijn. En als de cashsituatie dan wordt gestabiliseerd, kunnen alle aandeelhouders en schuldeisers overeenkomen om het vriendschappelijk op te lossen. Maar in hoeverre is Highbridge vriendschappelijk?”

Er is lang vruchteloos gewacht op een Amerikaanse distributiedeal voor Donesta, als katalysator voor de beurskoers.

VAN ROMPAY. “Wie wil zo’n distributiedeal tekenen als die weet dat de supply misschien niet meer komt na zes maanden? Als Mithra kopje-onder gaat, krijgt die partij het product niet, en moet die een andere leverancier zoeken. Dan ben je als distributeur al snel twee jaar kwijt. Bovendien, wie gaat de finale tests en al de communicatie met de FDA doen? Dat kan allemaal als een koper wereldwijde rechten heeft. Maar als die rechten verspreid zitten, moeten al die partijen samenwerken, en dat doen ze niet graag.”

Gaat u ervan uit dat jullie als Uteron-sellers die vordering van 185 miljoen euro op jullie buik kunnen schrijven?

VAN ROMPAY. “De kans dat we dat geld zien, wordt elke dag kleiner. Maar ik ga er wel voor vechten, en dat is ook goed voor alle aandeelhouders. Kijk, ik ben zeer braaf geweest, te braaf allicht, deels uit vriendschap, deels uit respect voor de Waalse regio waar wij actief zijn. Ik heb geen proces aangespannen tegen Mithra. Ik heb geen intresten gevraagd voor de grote bedragen die betaald moesten worden. Ik wil dat Mithra gered wordt. Ik ga niet degene zijn die Mithra kopje-onder duwt. Niemand van de Uteron-sellers gaat Mithra kapot maken. Wij stellen ons zeer constructief op. Wij zijn absoluut niet de witte ridder, maar we zijn ook niet de oorzaak van de problemen.”

Wilt u die schuldvordering van 185 miljoen euro eventueel laten vallen in ruil voor royalty’s?

VAN ROMPAY. “Ik ga mij hier niet uitspreken over een concreet spoor, maar we staan open voor alles wat constructief is. Alles om Mithra te helpen en te redden.”

Lees ook: