Sofoklis Kyriazakos (Healthentia): ‘Iedereen zal zijn smartphone gebruiken om zijn gezondheid op te volgen’

Het Brusselse Healthentia behaalde als eerste Belgische bedrijf de Class IIa-certificering voor een medisch hulpmiddel van dit type van de Europese Medical Device Regulation. Het bedrijf van de Griekse oprichter en CEO Sofoklis Kyriazakos is nu helemaal klaar voor de commercialisering.

Sofoklis Kyriazakos noemt zich een Europeaan in hart en nieren, en dat blijkt ook uit de grand tour die hij heeft afgelegd. De Griek trok naar Aken voor zijn ingenieursstudie, keerde terug naar Griekenland om een doctoraat te halen en begon dan aan een loopbaan waarin hij zolang mogelijk de rollen van academicus – “dat vuurde de drang aan om steeds dieper te gaan op zoek naar oplossingen” – en ondernemer met elkaar combineerde. Terwijl hij verschillende bedrijven oprichtte, bleef hij in Denemarken doceren aan de universiteit van Aalborg en later Aarhus.

Pas in 2023 – hij had ondertussen met Healthentia zijn derde bedrijf opgericht – gaf hij dat dubbelleven op om zich helemaal toe te leggen op ondernemen. Healthentia – officieel heet het bedrijf Innovation Sprint – verzamelt, visualiseert en verwerkt gezondheidsparameters van patiënten om hen beter te kunnen volgen en te behandelen. Ook tijdens klinische testen wordt de toepassing van Healthentia gebruikt.

Voor chronisch zieke patiënten is de app een telemonitoringoplossing en een digitale coach die hen helpt hun gedrag aan te passen. Gedragsgerelateerde risicofactoren vormen de hoofdoorzaak van chronische aandoeningen zoals hartproblemen en kanker. Voor ziekenhuizen levert de app een schat aan data op. De software van het medtechbedrijf – ‘medtech’ is jargon voor medische technologie – is een app die patiënten op hun smartphone installeren en geen hardwaretoestel. Onder de Europese regelgeving wordt ook software erkend als medisch toestel onder de noemer software as a medical device.

De scale-up is ondertussen actief in tien landen, draait zo’n miljoen euro omzet en wil die binnen twee jaar naar 5 miljoen euro doen stijgen. De onderneming met een kantoor vlak bij UZ Saint-Luc in Sint-Lambrechts-Woluwe, telt inmiddels zestien medewerkers. Ze werd begin dit jaar toegelaten tot de BEyond-accelerator van Pulse Foundation, die veelbelovende en ambitieuze Belgische techbedrijven begeleidt.

Hoe moeilijk was het om de certificering te behalen om uw product op de markt te mogen brengen in de Europese Unie?

SOFOKLIS KYRIAZAKOS. “Ik zal nooit vergeten hoe we in de eerste jaren van het bedrijf verschillende innovaties demonstreerden aan een bekend persoon van een grote medische-apparatenfabrikant. Hij zei dat het heel fijn was wat we aan het doen waren, maar hadden we al gehoord van de nieuwe Medical Device Regulation (MDR) die er in 2021 aankwam? We hadden geen idee waar hij het over had. Dat was echt een schok voor ons (lacht). Die MDR is in de Europese Unie het regelgevende kader voor medische toestellen. Als je een medisch toestel op de markt brengt, moet de veiligheid van de patiënten gewaarborgd zijn. Het mag niet gebeuren dat patiënten verkeerde instructies krijgen of slecht gemonitord worden.

“Twee jaar lang waren we bezig om die certificering te behalen, waarbij we het ontwerp op basis van de opmerkingen die we kregen steeds opnieuw aanpasten. Eind december kregen we als eerste Belgische bedrijf de certificering in Class IIa. De Class I-certificering geldt voor toestellen met heel weinig risico’s. Voor Class II-toestellen zijn de voorwaarden veel strenger, het is echt een lastig proces. Nu de MDR behaald is, zijn we bezig met het certificeringsproces voor de Amerikaanse FDA. Maar ondertussen kunnen we beginnen met de commercialisering in Europa. We hebben al 48 ziekenhuizen als klant in tien landen, waaronder België.”

Bij het ontwerpen van de app vertrok u van de levensstijl van de patiënten. Waarom is dat zo belangrijk?

KYRIAZAKOS. “Tien jaar geleden was ik met mijn academische hoed op erg bezig met digitale gezondheidsoplossingen. Hoe krijg je de data van wearables en andere toestellen, en hoe transformeer je die gegevens in trends en analyses? Pas later begon ik te begrijpen hoe groot de uitdaging is om de patiënt er goed bij te betrekken. Je kunt een perfecte app ontwikkelen, maar als de gebruikers hun gegevens niet goed invoeren, zal die nooit werken. Je mag er niet zomaar van uitgaan dat patiënten doen wat de dokter hen opdraagt.

“Bij chronisch zieken is het ook heel belangrijk dat alles met elkaar verbonden is. Iemand met diabetes type 2 kan na enkele jaren misschien een hartprobleem of kanker krijgen. Je mag ook niet vergeten dat heel veel chronisch zieken er alleen voorstaan. Wij geven hun een app met virtuele coaching. Je kunt het zien als een chatbot die patiënten aanzet tot gedragsverandering.”

Dus met uw toestel omzeilt u de gebrekkige betrouwbaarheid van patiënten die zelf gegevens invoeren?

KYRIAZAKOS. “Drie op de vier mensen die wereldwijd overlijden, waren chronisch ziek. 40 procent van die sterfgevallen houdt verband met de levensstijl en had voorkomen of op een andere manier gemanaged kunnen worden. Onderzoek heeft uitgewezen dat de gemeenschappelijke noemer van alle chronische ziektes de levensstijl is. Als Amerikanen gemiddeld zeven jaar eerder sterven dan Japanners, heeft dat met hun levensstijl te maken. Het is niet omdat je op rokers toestapt met de boodschap dat ze beter zouden stoppen met roken, dat ze dat ook doen. Er zijn heel veel technieken om tot gedragsverandering te komen, maar één heel belangrijke is kennis. Als een diabetes-type 2-patiënt beter weet hoe zijn ziekte werkt en wat er in zijn lichaam gebeurt met bijvoorbeeld koolhydraten, wordt hij voorzichtiger.”

U begint met de commercialisering, maar werd uw software niet al langer gebruikt in ziekenhuizen?

KYRIAZAKOS. “Eigenlijk zijn we begonnen in Italië, om patiënten te monitoren tijdens klinische proeven voor een groot farmabedrijf. Dat was in 2020, net toen Italië het epicentrum van de coronapandemie werd. Er waren nog geen zelftests, de diagnose was gebaseerd op bepaalde symptomen zoals hoesten en koorts. Ziekenhuizen in Italië begonnen onze app te geven aan chronisch zieken, want kankerpatiënten bijvoorbeeld mochten niet naar het ziekenhuis komen om te voorkomen dat ze besmet zouden raken. We hebben daar niets aan verdiend, maar we waren ongelofelijk trots dat we konden helpen en onze app bleek een groot succes. Later werd onze app ook gebruikt tijdens het vaccinatieprogramma en kon je hem downloaden in app stores. Dat was het begin van onze oplossing als software as a service.”

Hoe werkt het zakenmodel?

KYRIAZAKOS. “De patiënt hoeft nooit te betalen. Wie betaalt, hangt van het gebruik af. Als farmabedrijven of ziekenhuizen de software gebruiken voor klinische proeven, betalen zij. In andere gevallen betaalt de gezondheidszorg van de overheid. We hebben vierduizend gebruikers. Nu de fase van certificering voorbij is, willen we exponentieel groeien.”

Waarom hebt u Healthentia in België opgericht?

KYRIAZAKOS. “In 2016 deed het bedrijf dat ik toen leidde (Converge ICT, nvdr) het goed, maar ik vond dat ik niet genoeg impact had. Misschien had het ook te maken met een midlifecrisis (lacht). Ik gaf de rol als CEO door aan iemand anders en besloot een nieuw bedrijf op te richten. Waarom in België? Ik doe al 25 jaar zaken in België. Ik hou van het land, ik heb hier met mijn zus familie wonen en heb hier veel zakelijke contacten. België heeft bovendien een gezonde economie en het is heel sterk in lifesciences. Het was bij de opstart niet zo gepland, maar de softwareontwikkeling voor Healthentia gebeurt vanuit Athene, omdat het voor mij makkelijker was daar softwareontwikkelaars te vinden dan hier.”

Hoe is uw bedrijf gefinancierd?

KYRIAZAKOS. “We zijn gebootstrapt (opgestart zonder durfkapitaal, nvdr), met eigen middelen en subsidies voor onderzoek en ontwikkeling. Vanaf het begin hadden we inkomsten uit commerciële activiteiten, zodat we door de vallei des doods gesparteld zijn zonder geld te hoeven ophalen. Daar ben ik nu blij om. Als ondernemer moet je altijd een afweging maken tussen ofwel extern geld ophalen om snel te groeien, maar de controle afstaan aan je raad van bestuur, ofwel zelf de controle en je visie behouden.”

Ondertussen is artificiële intelligentie (AI) helemaal doorgebroken. Wat zijn de gevolgen voor uw technologie?

KYRIAZAKOS. “Vanaf het begin van Healthentia waren we al met AI bezig, maar tijdens het certificeringsproces heb ik geleerd hoe voorzichtig de instanties zijn. Dat is begrijpelijk. Stel je eens voor dat die AI begint te hallucineren en iets compleet verkeerds adviseert aan een diabetespatiënt. Dat mag niet gebeuren. Maar je kunt AI ook op andere manieren gebruiken. Medisch personeel wil bijvoorbeeld kunnen zien wie van de gemonitorde personen het meest in de gevarenzone komt. Daarvoor kun je AI gebruiken. We zijn ook onze eigen AI-infrastructuur met opensource LLM (een taalmodel zoals ChatGPT, nvdr) aan het ontwikkelen, zoals die van het Franse AI-bedrijf Mistral. Zo willen we onze virtuele coach nog meer persoonlijk advies laten geven in zijn dialoog met patiënten. Als we vaststellen dat iemand om 9 uur ’s ochtends geen berichten leest in de app, zullen we die ook niet meer sturen op dat tijdstip.”

Voor u is een app als Healthentia een onderdeel van de gezondheidszorg van de toekomst. Hoe ziet u die evolueren?

KYRIAZAKOS. “Er ligt een mooie toekomst in het verschiet, als technologie zoals de onze wordt geïntegreerd in de gezondheidszorg. Iedereen zal zijn smartphone gebruiken om zijn gezondheid op te volgen, daar twijfel ik niet aan. Dankzij zulke technologie zullen mensen risicovol gedrag meer uit de weg gaan. Ziekenhuizen en professionals in de gezondheidszorg zullen veel rijkere gegevens krijgen en worden ondersteund door AI-oplossingen om trends te analyseren en betere beslissingen te nemen. Doordat zorgprofessionals vroeger ingrijpen, hoeven patiënten minder vaak opnieuw te worden opgenomen in het ziekenhuis of zullen ze bij een behandeling minder lang in het ziekenhuis hoeven te blijven. Ziekenhuizen besparen zo bovendien op hun kosten en kunnen hun middelen efficiënter gebruiken.”